Au moins quatre personnes sont décédées et 15 étaient entre la vie et la mort après la spectaculaire collision jeudi, sur un pont de Seattle, d'un bus transportant des étudiants étrangers et d'un véhicule amphibie pour touristes.

«Quatre personnes sont décédées lors de ce carambolage» survenu dans cette ville du nord-ouest des États-Unis, dans lequel ont également été impliqués deux autres véhicules, ont annoncé les pompiers de Seattle.

Parmi les morts figure au moins un Chinois, a indiqué vendredi à Pékin Hong Lei, porte-parole du ministère des Affaires étrangères, tandis que la presse locale rapportait que les quatre morts étaient tous des étudiants.

Le premier bus transportait 45 étudiants étrangers et employés du programme international de l'Université de North Seattle, a indiqué la porte-parole de l'établissement Melissa Mixon, sans donner les pays d'origine des victimes. Cette université accueille un millier d'étudiants étrangers de 50 pays, dont la Chine, le Japon et la Corée du Sud.

Un étudiant japonais a déclaré à la chaîne NHK que cinq ou six étudiants nippons se trouvaient à bord du bus qui devait les amener visiter un stade, le Safeco Field, dans le cadre de leur cursus, selon le président de l'université, Warren Brown.

Une centaine de pompiers sont intervenus pour porter secours à 51 blessés, dont 15 sont dans un état critique, et plusieurs ont été opérés, selon la dernière conférence de presse des autorités, qui s'est terminée vers 18 h 30 (21 h 30, heure de Montréal).

L'accident est survenu vers «11 h 15 locales lorsqu'un bus (de la société touristique) «Ride the Ducks» se dirigeait vers le nord sur le pont Aurora et un deuxième bus allait vers le sud. Les deux véhicules se sont percutés, avec deux autres voitures», a expliqué la police.

L'enquêteur principal, James Sosik, a indiqué à l'AFP que les agents étaient encore en train de relever des éléments sur les lieux de l'accident et qu'ils n'avaient pas encore d'information à communiquer.

Le maire de Seattle, Ed Murray, a indiqué que les autorités aidaient les familles des victimes à gagner Seattle depuis plusieurs pays.

«Carnage»

«C'est un moment très difficile pour tellement de familles dans cette ville», a-t-il déclaré. Plus tôt, il avait parlé d'une «terrible tragédie», ajoutant être en train de contacter les consulats des pays concernés.

Les images de l'accident étaient spectaculaires: le côté droit du bus qui transportait les étudiants était complètement éventré, les vitres explosées et les portes défoncées.

Le bus amphibie de «Ride the Ducks», société de visites guidées présente dans plusieurs villes américaines, gisait en travers du pont, mais avait mieux résisté.

Ce bus amphibie est inspiré d'un véhicule militaire de la Deuxième Guerre mondiale.

Nombre de témoignages semblaient indiquer un problème mécanique du bus amphibie, a signalé la police, qui notait que les chauffeurs avaient passé des tests toxicologiques négatifs.

Brad Volm, 23 ans, conduisait une voiture derrière le bus de «Ride the Ducks» quand ce dernier a «dévié» et s'est écrasé contre le bus qui transportait les étudiants, rapporte le Seattle Times.

D'après lui, le pneu gauche du véhicule amphibie a eu un problème et l'on voyait du fluide rouge en sortir.

«Tout est arrivé si vite, a raconté au quotidien le jeune homme. Je suis sorti de ma voiture et il y avait des corps partout.»

Mark Gordon, conducteur de l'une des deux voitures impliquées dans le carambolage, a dit sur la chaîne King 5 avoir «conduit en sens inverse du trafic pour éviter une collision directe avec le (bus de «Ride the Duck»).

Tim Gesner, 61 ans et originaire de Floride, était passager du bus de touristes et a relaté dans une vidéo prise par le Seattle Times qu'il était en train de prendre une photo quand il a senti «l'arrière du bus zigzaguer puis virer vers la gauche droit dans deux» voitures.

«J'ai senti une douleur (...) j'ai vu le carnage», a-t-il décrit, parlant, les larmes aux yeux, d'une «petite fille pleurant avec à côté d'elle sa mère étendue dans une mare de sang».