Le record du vol le plus long pour un drone (hors petits appareils) appartient à un drone expérimental américain qui est resté plus de trois jours dans les airs, a-t-on appris mercredi auprès de la Fédération aéronautique internationale.
Le prototype Orion, un drone de moyenne altitude et longue endurance (MALE) comme les actuels Predator ou Reaper utilisés par l'armée américaine, a volé exactement 80 heures, 2 minutes et 52 secondes, selon les données validées par la FAI.
Le vol a eu lieu en décembre au-dessus de la Californie. Quatre pilotes se sont relayés aux commandes de l'appareil à hélices, conçu pour emporter une charge utile (caméras, capteurs, voire armement) de plus d'une tonne.
Le précédent record pour un drone de cette catégorie était de 30 heures et appartenait à un drone Global Hawk de Northrop Grumman.
L'Orion a été construit dans le cadre d'un programme expérimental de l'US Air Force pour répondre à des besoins dans le domaine du renseignement et de la surveillance.
Son constructeur, Aurora Flight Sciences, souhaite pouvoir le construire en série pour l'US Air Force, a indiqué dans un communiqué le président de la société, John Langford.
Sa longue durée de vol lui permet d'accomplir «exactement ce que le combattant américain demande: une surveillance constante de l'ennemi», a-t-il souligné.
Le record absolu de durée de vol pour un drone, toutes catégories confondues, appartient à un petit avion solaire sans pilote de quelques dizaines de kilos construit par Airbus, le Qinetiq Zephyr, qui a réalisé un vol de 336 heures (14 jours) en 2010.