Barack Obama a commué lundi les peines de prison de 46 Américains condamnés pour trafic de drogue, expliquant sa décision par la nécessité de corriger des condamnations excessives prononcées il y a de nombreuses années.

Le président américain, qui réclame de longue date une réforme du système pénal, a déjà, à plusieurs reprises, annoncé des mesures similaires. Mais c'est la première fois que cette décision présidentielle porte sur un nombre aussi important de prisonniers d'un seul coup.

«Je commue les peines de 46 prisonniers qui ont été condamnés il y a de nombreuses années, parfois des décennies», explique M. Obama dans une vidéo diffusée par la Maison-Blanche. «Ces hommes et ces femmes n'étaient pas des criminels endurcis, mais la grande majorité d'entre eux ont été condamnés à au moins 20 ans de prison pour trafic de drogue sans violence», souligne-t-il.

«Leur punition n'était pas adaptée à leur délit», ajoute-t-il. «S'ils avaient été condamnés conformément à la loi en vigueur actuellement, un grand nombre d'entre eux auraient déjà (...) payé leur dette à la société».

Le président américain doit présenter mardi, à l'occasion d'un discours à Philadelphie devant la plus importante association noire américaine de défense des droits civiques, des pistes pour réformer le système pénal.