Plusieurs policiers de Baltimore ont été suspendus après qu'un homme noir grièvement blessé lors de son arrestation à Baltimore a succombé dimanche, a annoncé la police lundi, promettant une enquête approfondie.

Cette affaire survient après une longue liste d'affaires similaires, dans lesquelles des Afro-Américains, souvent non armés, ont été tués par des policiers blancs, accusés de racisme et d'usage excessif de la force.

Freddie Gray, 25 ans, est mort des suites d'une fracture des vertèbres cervicales après avoir été arrêté le 12 avril et inculpé pour possession d'un couteau, ont indiqué les autorités locales.

Selon le journal Baltimore Sun, la police n'a pas expliqué comment il avait été blessé ni pourquoi il avait été arrêté.

Les forces de l'ordre ont toutefois promis une enquête indépendante qui devrait être bouclée d'ici vendredi.

«Aucun de ses membres n'a été brisé. Il a souffert d'une blessure vraiment terrible des vertèbres cervicales, qui a causé sa mort. Ce qu'on ne sait pas, et que l'on doit comprendre, c'est comment cette blessure s'est produite», a indiqué le commissaire de police adjoint Jerry Rodriguez, qui a ajouté que des policiers avaient été suspendus.

Selon la chaîne de télévision locale WBALTV, six policiers sont suspendus.

«C'est au cours de son arrestation, alors qu'il n'avait commis aucun crime, en tout cas aucun qui justifie une arrestation, sauf le fait que c'était un Noir et qu'il courait, que sa colonne vertébrale a été sectionnée, sectionnée à 80%, dans la région du cou», a déclaré lors d'une conférence de presse William Murphy Jr, un avocat de la famille de Gray, cité par le Baltimore Sun.

Sur une vidéo de l'arrestation, on voit des policiers maintenir Freddie Gray contre le trottoir avant de l'embarquer dans un fourgon pendant qu'il hurle de douleur.

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Selon M. Rodriguez, il aurait demandé un inhalateur et serait devenu «furieux».

Une centaine d'habitants et des militants se sont rassemblés dimanche soir devant le commissariat de Baltimore, la plus grande ville de l'État du Maryland, pour demander des explications à la police.

La maire de la ville, Stephanie Rawlings-Blake a annoncé l'ouverture d'une enquête. «Je veux que les citoyens sachent exactement comment c'est arrivé et si nécessaire, je m'assurerai que les personnes responsables en répondent», a-t-elle déclaré lors d'une conférence de presse.

Lundi matin, interrogée sur la chaîne de télévision CNN, elle a renouvelé sa «promesse» de faire toute la lumière sur cet incident. «Et nous allons le faire en coopération avec le bureau du procureur de l'État [du Maryland] et d'une façon qui autorise un contrôle extérieur», a-t-elle ajouté, précisant qu'une enquête indépendante serait également menée.

Elle a alors précisé qu'«au moins dix» policiers avaient été interrogés, sans être en mesure d'indiquer combien étaient directement impliqués.

Cette affaire survient dans un contexte de tensions raciales ravivées par plusieurs bavures policières qui ont provoqué des dizaines de manifestations aux États-Unis, virant parfois à l'émeute.

Début avril, un policier blanc, Michael Slager, a été inculpé pour le meurtre de Walter Scott, 50 ans, qui a été abattu de cinq balles dans le dos à North Charleston, en Caroline-du-Sud, un drame qui a été filmé par un passant.