Les autorités sanitaires américaines ont fait part de leur inquiétude lundi après la découverte de plusieurs foyers d'une maladie respiratoire chronique ne touchant que les enfants dans une douzaine d'États.

Le virus coupable s'appelle EV-68 et «environ 12 États» ont rapporté l'existence de foyers apparents aux Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), a précisé Anne Schuchat, directrice du Centre national pour la vaccination et les maladies respiratoires.

«La situation évolue rapidement et je ne serais pas surprise s'il y avait davantage de foyers», a-t-elle ajouté.

Aucun décès n'a été rapporté, mais les enfants et adolescents sont les plus touchés par ce virus qui a nécessité de nombreuses hospitalisations.

«Ce n'est pas un nouveau virus, mais EV-68 est assez rare et on ne sait pas grand-chose sur lui par rapport à d'autres virus de sa catégorie», a ajouté Mme Schuchat.

D'autres foyers de la maladie ont été détectés au Japon et aux Philippines, a-t-elle noté.

Le virus se transmet apparemment quand un malade tousse ou éternue, ou quand quelqu'un touche une surface infectée.

Il n'existe pas de vaccin contre EV-68 et les experts ne comprennent pas pourquoi ce virus est en train de se répandre de cette manière actuellement.

Les premiers foyers ont été relevés le mois dernier à Kansas City, dans le Missouri et à Chicago, dans l'Illinois. Les jeunes malades avaient de six mois à 16 ans.

«Si votre enfant semble avoir des difficultés à respirer, vous devez voir rapidement un médecin», a conclu Mme Schuchat.