L'ex-gouverneur de Virginie Bob McDonnell, qui fut une personnalité montante du parti républicain, a été reconnu coupable jeudi d'avoir utilisé son pouvoir et son influence en faveur d'un chef d'entreprise local, en échange de cadeaux et de prêts à sa famille.

Son épouse Maureen a également été déclarée coupable de corruption et d'obstruction à la justice par le tribunal fédéral de Richmond.

Le couple encourt une peine de prison, qui sera prononcée le 6 janvier prochain, selon le juge cité par le Washington Post.

Bob McDonnell, 60 ans, avait fait partie des responsables politiques dans la course pour devenir le colistier du candidat républicain à la présidentielle Mitt Romney à l'été 2012. Autrefois perçu comme un élu à l'éthique irréprochable, il chute de façon spectaculaire.

Étranglé par les traites d'une propriété, le couple McDonnell a réclamé dès 2010 des faveurs auprès de Jonnie Williams, alors PDG de la société Star Scientific cotée au Nasdaq, et dont le bureaux se trouvent en Virginie.

En échange de cadeaux luxueux, de prêts et de voyages, le gouverneur et son épouse ont multiplié les interventions pour aider leur bienfaiteur. Ils ont organisé des événements dans leur résidence officielle et sont intervenus auprès des responsables publics pour aider la société à donner de la crédibilité à son supplément alimentaire Anatabloc, qui n'est pas reconnu comme médicament.

Le républicain n'a pas nié qu'il avait reçu des cadeaux, mais s'est défendu en affirmant qu'il n'avait pas enfreint la loi de Virginie en les acceptant, et qu'il avait aidé l'entreprise mise en cause comme il l'aurait fait pour n'importe quelle autre société de Virginie.

Avant le mariage de leur fille, le patron a par exemple dépensé pour la Première dame de Virginie 11.000 dollars chez Oscar de la Renta et 5.685 dollars chez Louis Vuitton, pour notamment un sac et des chaussures. Suivra aussi une Rolex gravée «71e gouverneur de Virginie».

Le couple obtint aussi trois prêts non déclarés d'un montant total de 120 000 dollars, et le paiement d'une partie du mariage de leur fille.

Au total, plus de 170 000 dollars de faveurs, selon le Post.