Les leaders de la Chambre des représentants et du Sénat américains ont commémoré, mardi, le 50e anniversaire du Civil Rights Act en décernant à titre posthume la médaille d'or du Congrès à Martin Luther King Jr. et à sa femme, Coretta Scott King, pour leur rôle dans l'adoption de cette loi historique.

Les enfants du couple King, Martin Luther King III, Dexter Scott King et Bernice A. King, ont accepté la récompense dans la rotonde du Capitole devant une foule de plusieurs centaines de personnes. Le leader du mouvement en faveur des droits civiques a été assassiné à Memphis, au Tennessee, en 1968. Son épouse est décédée en 2006.

La leader de la minorité démocrate à la Chambre, Nancy Pelosi, a déclaré que le Civil Rights Act avait transformé le pays en rendant «l'Amérique encore plus américaine».

Le Civil Rights Act a été promulgué le 2 juillet 1964 par le président Lyndon B. Johnson. Il a contribué à mettre un terme à la discrimination légale basée sur la race, le genre, la couleur de la peau, la religion et l'origine. Certains considèrent que c'est la loi la plus importante à avoir été adoptée dans la foulée du mouvement des droits civiques.

Outre Mme Pelosi, le leader de la minorité républicaine au Sénat, Mitch McConnell, le leader de la majorité démocrate au Sénat, Harry Reid, et le président de la Chambre, le républicain John Boehner, ont aussi fait l'éloge du Civil Rights Act et rendu hommage à ses artisans.

Il s'agit de la deuxième médaille d'or du Congrès à être remise au couple King, la première ayant été décernée en 2004.