Une collision entre un avion de ligne et un drone a été évitée de justesse en mars dans le sud-est des États-Unis, a indiqué vendredi l'Agence fédérale américaine de l'aviation (FAA).
Le 22 mars, un avion de la compagnie US Airways a croisé la route d'un drone à environ 700 mètres d'altitude, non loin de l'aéroport de Tallahassee, en Floride, a précisé le régulateur aérien dans un communiqué à l'AFP.
«Le pilote a déclaré que le (drone) était si proche qu'il était persuadé qu'il allait entrer en collision avec son avion», a expliqué Jim Williams, un des responsables de la FAA, lors d'une allocution jeudi à San Francisco (ouest).
La FAA a ouvert une enquête mais ni le drone ni son pilote n'ont pu être identifiés, selon le communiqué.
«La loi exige des utilisateurs privés d'appareils volants d'informer les responsables aéroportuaires et les contrôleurs aériens quand ils volent dans un périmètre de 5 miles (environ 8 kilomètres, ndlr) autour d'un aéroport», rappelle la FAA.
Industrie en plein essor, les drones civils pourraient bientôt faire leur apparition à grande échelle dans le ciel américain à des fins commerciales, notamment dans l'agriculture.
Fin décembre, la FAA avait ainsi lancé une expérimentation dans six régions américaines mais elle reste prudente.
«Notre défi est d'intégrer les aéronefs sans pilote dans l'espace aérien le plus utilisé et complexe du globe», souligne l'agence dans son communiqué.
Début mars, la FAA avait subi un revers avec l'annulation en justice de la première amende qu'elle avait infligée à un utilisateur d'un drone commercial aux États-Unis qui était accusé «d'imprudence».