Un ancien gouverneur de l'important État de Virginie, ex-figure montante du parti républicain à la réputation irréprochable, a été inculpé mardi pour avoir accepté des prêts et des cadeaux luxueux d'un entrepreneur local en échange de favoritisme.

Bob McDonnell, gouverneur de 2010 jusqu'au 11 janvier dernier, et son épouse Maureen, ont été accusés de 14 chefs d'inculpation, selon un document des services du procureur fédéral de l'est de la Virginie rendu public mardi.

Le républicain estime qu'il n'a pas enfreint la loi de Virginie en acceptant les cadeaux.

«J'ai présenté mes excuses pour ma faute de jugement, pour laquelle j'assume toute la responsabilité», a-t-il déclaré dans un communiqué reproduit par le Washington Post. «Mais je répète que je n'ai rien fait d'illégal pour M. Williams en échange de ce que je pensais être sa générosité personnelle et son amitié».

Etranglé par les traites d'une propriété, le couple McDonnell a réclamé dès 2010, selon les procureurs, des faveurs auprès de Jonnie Williams, alors PDG de la société Star Scientific cotée au Nasdaq, et dont les bureaux se trouvent en Virginie. La société commercialise notamment le supplément alimentaire Anatabloc, qui n'est pas reconnu comme médicament.

L'objectif des époux McDonnell était «d'utiliser secrètement le poste de gouverneur de Robert McDonnell pour (s')enrichir (...) ainsi que leur famille» en échange d'interventions pour «légitimer, promouvoir et obtenir des projets de recherche en faveur des produits de Star Scientific», écrivent les procureurs.

Les enquêteurs ont retrouvé quantité de courriels et de SMS retraçant les demandes sans détours de Maureen McDonnell et de son mari.

Avant le mariage de leur fille, le patron dépense pour la Première dame de Virginie 11 000 dollars chez Oscar de la Renta et 5685 dollars chez Louis Vuitton, pour notamment un sac et des chaussures. Suivra aussi une Rolex gravée des mots «71e gouverneur de Virginie». Au total, au moins 140 000 dollars de cadeaux luxueux.

Le couple obtiendra aussi trois prêts non déclarés d'un montant total de 120 000 dollars, et le paiement d'une partie du mariage de leur fille.

En échange, le gouverneur et son épouse multiplient les interventions pour aider leur bienfaiteur à donner de la crédibilité scientifique à son produit, Anatabloc. Ils organisent des événements dans la résidence officielle et interviennent auprès des responsables publics.

Ce scandale éthique, dévoilé partiellement l'an dernier, pourrait enterrer définitivement l'avenir politique de Bob McDonnell, 59 ans, qui fut l'un des finalistes pour le poste de colistier de Mitt Romney dans la course à la Maison-Blanche en 2012.