Une tempête hivernale qui a balayé une bonne partie des États-Unis samedi, du Texas à l'Ohio en passant par le Tennessee, a fait quelques morts, privé des milliers de citoyens d'électricité et rendu les routes dangereuses.
Les prévisions révèlent que le système météorologique s'attaquera ensuite à la Virginie et aux États de la région du mid-Atlantic.
Au Montana et au Dakota du Sud, le mercure est descendu à -30 degrés Celsius samedi, en comparaison avec la plupart des États du Midwest, où les températures oscillaient entre -10 et -20 Celsius. Le refroidissement éolien donnait une sensation de -50 degrés dans le nord-ouest du Minnesota.
Ces conditions glaciales devraient perdurer au cours du week-end, du Texas à l'Ohio en passant par le Tennessee. Les autorités de la Virginie ont avisé la population que du mauvais temps pouvant causer des pannes de courant et rendre la circulation difficile sur les routes était à prévoir dimanche.
En Californie, quatre personnes sont décédées d'hypothermie dans la région de la baie de San Francisco et les conditions routières ont fait une demi-douzaine de morts dans plusieurs États.
Des sections glacées et dangereuses de l'autoroute 35 au nord de Dallas ont été fermées pendant plusieurs heures. Des semi-remorques avaient du mal à gravir les côtes, des voitures s'immobilisaient, provoquant des collisions.
Environ 200 personnes avaient trouvé refuge dans des abris dans la région de Sanger après avoir été pris sur l'autoroute, a affirmé la chef des services d'urgence du comté de Denton, Jody Gonzalez.
Michelle Releford, porte-parole du Département des transports du Texas, a assuré que des camions continuaient d'étendre de sel et de sable sur la glace.
«Nous envoyons tout ce que nous avons», a-t-elle résumé.
En Virginie, la porte-parole de la gestion des urgences, Laura Southard, a affirmé que la tempête avait un potentiel historique.
«Ces prévisions sont très inquiétantes pour nous. J'ai travaillé dans de multiples désastres, mais jamais dans une tempête hivernale comme celle qui s'annonce. Il est très important que tout le monde prenne des précautions supplémentaires», a-t-elle dit samedi.
Environ 75 000 clients de la région de Dallas n'avaient pas d'électricité samedi. Au pire de la journée, ils étaient 270 000. En Oklahoma et dans l'ouest de l'Arkansas, plus de 7500 personnes ont été privées de courant.
Environ 400 vols en partance de l'aéroport international Dallas/Fort Worth ont été annulés, soit la moitié des vols prévus pour la journée. Quelque 3330 passagers avaient passé la nuit dans les terminaux.
Les intempéries ont entraîné l'annulation de nombreux événements, dont les marathons de Dallas et de Memphis ainsi que le défilé de Noël de Nashville.
La tempête a également déversé environ 18 centimètres de neige dans le nord-est de l'Arkansas et dans le sud du Missouri, entre 20 et 23 centimètres en Indiana et 30 centimètres en Illinois.
À Arlington, une ville située à 32 kilomètres à l'ouest de Dallas, la police a rapporté qu'un automobiliste avait perdu la vie après que son véhicule eut embouti un camion.
Les autorités de l'Oklahoma ont fait état de deux décès causés par les mauvaises conditions routières.