Les enquêteurs devaient mardi continuer à interroger le conducteur du train qui a déraillé dimanche à New York, les premiers éléments pointant vers une erreur humaine avec un convoi roulant à 131 km/h, soit presque trois fois la vitesse autorisée.

La vitesse est limitée à 48 km/h dans la courbe réputée difficile où le train a déraillé dans le Bronx, au nord de Manhattan, faisant quatre morts et 67 blessés, ont rappelé lundi soir les enquêteurs lors d'une conférence de presse.

Ils ont indiqué que les premiers éléments de l'enquête ne montraient «aucun problème ou anomalie» avec les freins. Plus tôt dans la matinée de l'accident, le train, qui devait arriver à la gare de Grand Central à 7 h 43, avait effectué neuf arrêts sans problème de freins, ont-ils souligné.

Le conducteur, William Rockefeller, 46 ans, sorti indemne du drame, a déclaré aux enquêteurs qu'il était dans sa bulle juste avant l'accident, à 7 h 20 du matin, et qu'il avait été brutalement rappelé à la réalité par une sonnerie signalant qu'il allait trop vite, rapporte le New York Post mardi. Il a alors freiné, mais trop tard, selon les sources non identifiées du quotidien.

Les enquêteurs pensent qu'il se serait assoupi, se réveillant trop tard pour éviter le déraillement, affirme de son côté le site new-yorkais d'informations DNA.Info.

Les enquêteurs ont, selon la procédure habituelle, saisi son téléphone portable pour vérifier qu'il n'était pas en train de parler à quelqu'un ou d'envoyer des textos au moment du drame. Des tests de dépistage d'alcool et de drogues ont également été effectués, sans résultat connu pour l'instant, a précisé Earl Weener, le responsable de l'enquête menée par la NTSB (l'autorité fédérale chargée de la sécurité des transports).

Le train a accéléré avant la courbe

Selon les enquêteurs, l'accélérateur fonctionnait encore six secondes avant que la locomotive à l'arrière du train ne s'arrête. Les freins ont été activés à plein régime cinq secondes avant. «C'était très tard», a reconnu M. Weener, sans cependant vouloir privilégier aucune hypothèse, entre l'incident mécanique ou l'erreur humaine. L'enquête n'en est qu'à ses débuts, a-t-il insisté.

Mais M. Weener a aussi précisé que le train avait accéléré juste avant la courbe, au lieu de ralentir. «Nous savons que deux minutes avant la courbe il roulait à 96 km/h et a accéléré jusqu'à 131 km/h avant d'entrer dans le virage», a-t-il dit sur CNN.

Les sept wagons du train, poussés par une locomotive diesel, ont déraillé à l'entrée de la courbe. Plusieurs wagons ont quitté la voie, se sont renversés et ont fini leur course dans un espace boisé. Le wagon de tête s'est immobilisé à quelques mètres seulement des eaux glaciales de la rivière Harlem, qui sépare le Bronx du nord de Manhattan.

Parmi les 67 personnes blessées, plusieurs restaient mardi dans un état grave.

L'enquête sur place de la NTSB devrait durer une dizaine de jours. Les résultats définitifs n'en seront pas connus avant des mois.

L'enquête porte sur l'état des rails, la signalétique, les freins, la mécanique, les procédures en place, mais aussi les raisons pour lesquelles les passagers ont été tués ou blessés.

Le train, qui était dépourvu de caméra, avait quitté la ville de Poughkeepsie à 5 h 54 du matin avec 150 personnes à bord, soit beaucoup moins qu'un jour de semaine. Le gouverneur de l'État de New York Andrew Cuomo a souligné que l'accident «aurait pu être bien pire».