La ville de New York a voté mercredi pour relever de 18 à 21 ans l'âge légal pour acheter tabac et cigarettes, devenant la première grande ville américaine à prendre une telle mesure contre le tabagisme des jeunes.
Cette mesure s'appliquera aussi aux cigarettes électroniques.
«Elle sauvera des vies», a souligné la présidente du conseil municipal Christine Quinn.
«Plus de 80% des adultes qui fument à New York ont commencé avant 21 ans», a expliqué l'adjoint à la santé Thomas Farley. Cette mesure «protégera les adolescents, et en empêchera probablement beaucoup de commencer à fumer», a-t-il ajouté.
New York a déjà des lois particulièrement strictes en matière de tabac. Il est interdit de fumer dans les bars et restaurants, dans les parcs, sur les places, et même sur les plages de la ville. Les taxes sur les cigarettes y sont également les plus élevées des États-Unis, 5,85 dollars par paquet, ce qui établit le prix d'un paquet de cigarettes à environ 12 dollars.
Conséquence de ces décisions, en dix ans, le pourcentage de fumeurs chez les adultes est passé de 21,5% en 2002 à 14,8% en 2011, selon la mairie. Mais celui des jeunes est resté inchangé depuis 2007, à 8,5%.
Empêcher les jeunes de commencer à fumer
Les autorités espèrent que le relèvement de l'âge pour acheter cigarettes et tabac réduira de 55% le tabagisme chez les 18-20 ans.
Cette disposition, votée par le conseil municipal de la plus grande ville américaine par 35 votes pour et 10 contre, doit être signée par son maire dans les 30 jours, ce qui ne fait aucun doute. Michael Bloomberg, à l'origine de l'interdiction de fumer dans les bars et restaurants de la ville en 2003, a déjà dit qu'il la promulguerait.
Il s'est publiquement réjoui mercredi.
«Nous savons que la dépendance au tabac peut être très rapide, une fois qu'un jeune commence à fumer, et il est donc critique d'empêcher les jeunes de fumer avant même qu'ils commencent», a-t-il déclaré.
«En faisant passer l'âge à 21 ans, nous aiderons une nouvelle génération à éviter les problèmes de santé liés au tabac», a-t-il ajouté.
La réglementation initiale prévoyait aussi d'imposer aux commerçants new-yorkais de cacher leurs cigarettes sous le comptoir ou derrière des rideaux. Cette mesure a finalement été abandonnée, face aux protestations des intéressés et de l'industrie du tabac.
Le relèvement de l'âge légal pour acheter tabac et cigarettes est assurée d'être impopulaire chez ceux qui trouvent déjà que la mairie de New York se mêle de ce qui ne la regarde pas.
À l'automne dernier, la décision de M. Bloomberg d'interdire les sodas individuels de plus d'un demi-litre avait ainsi provoqué une vive polémique.
Un juge a décidé en mars de bloquer la mesure, l'estimant arbitraire. La ville qui a perdu à un premier appel, a de nouveau interjeté appel.
Mais New York espère montrer l'exemple en matière de tabac et convaincre d'autres villes de faire de même.
L'âge minimum pour acheter des cigarettes est de 18 ans dans tous les États-Unis. Mais dans certains États il a déjà été relevé à 19 ans. Et une petite ville de la banlieue de Boston, Needham, 28 000 habitants, n'a pas attendu New York : l'âge légal y avait été relevé à 21 ans dès 2005.