Le numéro deux du Pentagone, Ashton Carter, a démissionné de son poste, a annoncé jeudi le secrétaire à la Défense Chuck Hagel, alors que d'anciens responsables et certains médias évoquaient des tensions entre les deux hommes.

Dans un communiqué, le chef du Pentagone affirme qu'il a «accepté à contrecoeur» la démission d'Ashton Carter, lors d'un entretien jeudi.

«Ash a été un secrétaire adjoint extraordinairement loyal et efficace», ajoute M. Hagel.

M. Carter devait rester à son poste encore deux mois pour aider le Pentagone pendant la paralysie des administrations centrales, faute d'accord budgétaire au Congrès.

Il occupait ce poste depuis octobre 2011, et a donc également servi le prédécesseur de M. Hagel, Leon Panetta, sous l'autorité duquel il disposait de davantage d'autonomie, ont rapporté certains médias. M. Carter avait même figuré sur une liste de potentiels secrétaires à la Défense pour succéder à M. Panetta.

Mais M. Hagel a davantage de mainmise sur les dossiers et avait défini de manière plus limitée le rôle de M. Carter, qui était limité au budget de la défense, selon d'anciens responsables et la revue journal Foreign Policy.

Des responsables de la défense ont toutefois rejeté cette vision et assuré qu'il n'y avait pas de tension sérieuse entre les deux hommes.

M. Carter avait une excellente relation professionnelle avec M. Hagel, selon eux. «Il n'y a pas de conflit» derrière cette démission, a affirmé un responsable, qui parlait sous couvert de l'anonymat.

Avant ce poste, M. Carter travaillait comme premier acheteur d'armes en tant que secrétaire adjoint chargé des acquisitions, de la technologie et de la logistique, supervisant un projet d'achat d'armements lourds pour l'Afghanistan.

Dans sa lettre de démission, M. Carter indique avoir pris sa décision le 4 décembre et en avoir reporté l'annonce en raison des «turbulences budgétaires».

«Donc il est temps pour moi de partir», écrit-il, en évoquant sans détails «un prochain grand défi».

Ancien professeur à Harvard (nord-est des États-Unis), diplômé d'un doctorat en physique théorique à l'université d'Oxford (Royaume-uni), M. Carter a déjà travaillé au Pentagone sous le président Bill Clinton dans les années 1990 et est considéré comme un expert en contrôle des armes.

«Il possède une connaissance inégalée de chaque facette des entreprises de défense en Amérique, pour avoir travaillé directement et indirectement pour 11 secrétaires à la Défense», a précisé M. Hagel.