Après des années de rude bataille, la réforme du système de santé américain de Barack Obama, destinée à offrir dès janvier une couverture maladie subventionnée à des millions d'Américains qui en sont dépourvus, s'est concrétisée mardi avec les premières souscriptions en ligne.
Le processus a été rapidement affecté par des problèmes informatiques, mais ils paraissaient en grande partie réglés en fin de journée.
Cette loi, adoptée en 2010, est au coeur du bras de fer budgétaire avec la majorité républicaine de la Chambre des représentants, qui y est fermement opposée.
Cette dernière a réclamé, en vain, un report de la mise en place de ce texte connu sous le nom d'«Obamacare», dont elle a fait une condition pour conclure un accord sur le budget fédéral. L'impasse des discussions a provoqué la paralysie partielle des administrations fédérales depuis mardi matin.
«La loi sur l'assurance médicale abordable (Affordable Care Act) va de l'avant, son financement est déjà en place et vous ne pouvez pas l'interrompre», avait martelé lundi à l'adresse des républicains le président Barack Obama.
Quelque 53 millions d'Américains n'ont pas de couverture médicale, selon les chiffres de 2010 du Bureau du recensement.
Sur ce nombre, de 30 à 33 millions d'Américains bénéficieront du nouveau programme d'assurance maladie d'ici 2016 mais de 26 à 27 millions de personnes resteront sans couverture, selon une estimation du Bureau du budget du Congrès (CBO), un organisme bipartite.
Le programme comprend la création de nouveaux marchés d'assurance maladie par le gouvernement fédéral dans 36 États, qui offrent un choix de couverture bénéficiant du jeu de la concurrence. Il est aussi obligatoire pour les Américains sans aucune assurance sous peine d'amende.
«Aujourd'hui avec le lancement de ce programme commence un jour nouveau où la couverture médicale sera plus accessible et abordable comme jamais auparavant», a souligné mardi la ministre de la Santé Kathleen Sebelius.
site saturé en début de journée
Selon un rapport de l'administration Obama, la deuxième assurance meilleur marché couvrant 70% des coûts médicaux d'un assuré typique coûtera 328 dollars mensuels par personne. Pour une famille de quatre, avec un revenu annuel de 50 000 dollars, la prime mensuelle variera en moyenne de 600 dollars en Arizona (sud-ouest) à 1069 dollars dans le Mississippi (sud).
Un des points centraux de la loi prévoit toutefois que la plupart des personnes souscrivant à ces assurances pourront bénéficier de subventions sous forme de crédit d'impôt.
Le président Obama a assuré mardi que la plupart des personnes devraient pouvoir ainsi obtenir une couverture médicale pour moins de cent dollars par mois.
Le premier jour d'enregistrement a entraîné une saturation du site www.healthcare.com qui, en début de journée, ressemblait «à un énorme embouteillage automobile au premier jour des vacances d'été», selon Jeff Kagan, analyste en nouvelles technologies.
Dans l'État de New York où le site, saturé, a reçu deux millions de visites dans les deux premières heures d'ouverture, les responsables ont «encouragé» les utilisateurs à réessayer plus tard.
Le président Obama a quant à lui promis, lors d'une intervention à la Maison-Blanche mardi, que le fonctionnement du système devrait s'améliorer dans le courant de la journée, attribuant les difficultés d'accès au fait que plus d'un million de personnes l'avaient déjà visité avant 7 h du matin.
«Nous allons accélérer les choses dans les prochaines heures pour faire face à cette demande, qui dépasse tout ce que nous attendions», a-t-il promis.
«Plus de 2,8 millions de personnes ont rendu visite au site (...) depuis minuit lundi» soir, a par ailleurs précisé Marylin Tavenner, directrice des centres des services de Medicare et Medicaid, les programmes de couverture médicale des retraités et des pauvres, lancés en 1965.
«Il y a eu sept fois plus de demandeurs sur ce marché (d'assurance maladie, ndlr) qu'il n'y en a jamais eu simultanément sur le Medicare», a-t-elle ajouté, refusant toutefois d'indiquer à ce stade combien de personnes avaient réussi à souscrire une assurance.
«Je peux vous dire que dans de nombreux États dans le pays si vous être une jeune femme de 27 ans sans assurance médicale, vous pouvez sur ces marchés acheter une très bonne couverture pour moins que la facture de votre téléphone cellulaire», avait expliqué la semaine dernière M. Obama dans un forum sur sa réforme de la santé à New York avec l'ancien président Bill Clinton.
«Aujourd'hui commence une intense campagne de six mois d'enregistrement et de formation du public sur ces marchés d'assurance maladie», souligne mardi sur le site du Ministère de la Santé (Heath and Human Services), Marylin Tavenner, directrice des centres des services de Medicare et Medicaid, les programmes de couverture médicale des retraités et des pauvres créés en 1965.