Un avion-cargo de la compagnie UPS s'est écrasé mercredi matin dans une étendue de verdure à l'approche de l'aéroport de Birmingham, en Alabama, tuant le pilote et le copilote, ont indiqué les autorités.

«Le vol UPS 1354, un A300 en route de Louisville, au Kentucky, vers Birmingham, en Alabama, s'est écrasé à l'approche de l'aéroport de Birmingham» vers 6h (heure de l'Est) ce matin, a déclaré à l'AFP Kathleen Bergen, une responsable de l'agence américaine de l'aviation (FAA).

Selon le maire de Birmingham William Bell, cité par le site d'informations locales al.com, le pilote et le copilote de l'Airbus ont péri dans l'accident.

«Personne n'a été blessé au sol», a-t-il cependant ajouté. Une église et plusieurs habitations se trouvaient dans les environs de l'écrasement.

Aucune information officielle n'a été donnée sur les causes possibles de l'accident. L'avion n'aurait pas envoyé d'appel de détresse avant de venir s'écraser au sol, selon des responsables cités par al.com.

Un témoin sur place, Eddie Smith, qui vit près de l'aéroport, a expliqué à al.com avoir entendu une énorme explosion à l'aube, qui «a fait trembler la maison si fort que j'ai sursauté».

Réagissant dans un communiqué, Airbus a affirmé que l'appareil était un A300-600F, un avion-cargo bimoteur à gros fuselage. Cet avion en particulier avait été livré à UPS en 2003 et avait effectué près de 11 000 heures de vol, a précisé la compagnie aérienne européenne.

Airbus a estimé qu'il serait inapproprié de spéculer à ce stade sur les causes de l'accident.

La compagnie américaine UPS, spécialisée dans le transport de fret et de courrier, avait un peu plus tôt indiqué dans un communiqué qu'elle fournirait plus de détails dès que possible. «En ce moment difficile, nous appelons à la patience et à la prière pour les personnes impliquées» dans l'accident, avait-elle déclaré.

Les images vidéo publiées par les médias locaux mercredi matin montraient des flammes s'échapper du lieu de l'incident au milieu d'une vaste étendue de verdure et des colonnes de fumée noire monter dans le ciel. Des camions de pompiers étaient présents sur place, tandis que l'avion semblait brisé en plusieurs morceaux.

Une enquête de l'autorité nationale chargée des accidents de transport (NTSB) a été ouverte.