Un imposant feu de forêt menaçant une région touristique du sud-ouest du Colorado s'est étendu au point de couvrir une superficie de 155 km carrés, samedi, mais les autorités, estimant que l'imprévisible incendie avait diminué d'intensité, se disaient optimistes de protéger la ville de South Fork.
L'avancée rapide du sinistre a forcé l'évacuation de centaines de visiteurs et des 400 résidants permanents de la ville, vendredi. Ces derniers pourraient devoir attendre plusieurs jours avant de réintégrer leur maison, chalet et terrain de caravaning, a déclaré Laura McConnell, une porte-parole du Service des incendies.
Mme McConnell a précisé qu'aucune structure n'avait été perdue et que le feu se trouvait à environ huit kilomètres de la ville.
Selon le maire de South Fork, Kenneth Brooke, de 1000 à 1500 personnes ont dû quitter les environs.
Quelques propriétaires de places d'affaires ont eu la permission de retourner à South Fork samedi, pour régler des dossiers qu'ils avaient dû mettre de côté en raison de l'urgence de quitter les lieux.
Par ailleurs, les autorités surveillaient attentivement une branche de l'incendie se déplaçant vers la ville voisine de Creede.
«Nous avons été très, très chanceux», a reconnu la commissaire du comté de Rio Grande, Carla Shriver. «Nous avons été bénis, hier (vendredi).»
L'incendie a été alimenté par une température chaude, sèche et venteuse et par une rangée d'arbres morts, à la suite d'une infestation de coléoptères. Mais la progression de l'incendie avait ralenti samedi matin, après que les flammes eurent atteint une section saine de la forêt.
Les pompiers demeuraient alertes alors que les météorologues prévoyaient une autre journée chaude, sèche et venteuse.