Trois «chasseurs de tornades» ont été tués alors qu'ils pourchassaient l'une des plus puissantes qui ont ravagé l'État de l'Oklahoma la semaine dernière, selon un communiqué publié tard dimanche par l'organisation dans laquelle travaillait l'une des victimes.
Tim Samaras, son fils Paul et Carl Young sont morts vendredi dans une tornade à Reno, à l'ouest d'Oklahoma City, selon un message posté sur la page Facebook du projet «Tactical Weather Instrumented Sampling in Tornadoes Experiment» (TWISTEX), une organisation fondée par Tim Samaras.
«C'est une perte dévastatrice pour les communautés de la météorologie, de la recherche et de la chasse aux orages», indique Tony Laubach, un collaborateur de M. Samaras, sur Facebook.
Tim Samaras, 55 ans, était connu pour avoir développé des instruments scientifiques qui ont permis d'observer pour la première fois des tornades de l'intérieur et il a également mis au point des procédés novateurs afin d'en savoir plus sur les orages et d'améliorer la prévision des orages.
Selon la National Geographic Society, Samaras était «l'un des plus célèbres chasseurs d'orage dans le monde», qui se consacrait depuis 20 ans à cette étude. L'institution qui a son siège à Washington a fourni 18 financements à Tim Samaras pour ses recherches.
Il avait raconté que sa passion était née quand, à l'âge de 6 ans, il avait vu le film Le Magicien d'Oz.
«Tim était un scientifique courageux et brillant qui a pourchassé les tornades et les éclairs sans crainte sur le terrain, afin de mieux comprendre ces phénomènes», a déclaré le vice-président exécutif de National Geographic, Terry Garcia, dans un communiqué.
«La mort de Tim est un rappel puissant des risques auxquels se confrontent régulièrement les hommes et les femmes qui travaillent pour nous», a-t-il ajouté.
Malgré les risques élevés auxquels s'exposent souvent les chasseurs de tornades, Samaras était connu pour être très prudent et faire attention à la sécurité.
«Il savait où il fallait ne pas se trouver», a déclaré son frère Jim Samaras.
Des débris de la voiture dans laquelle se trouvaient les trois chasseurs ont été emportés jusqu'à 800 mètres de l'accident, a déclaré Chris West, le shérif adjoint du Comté à l'AFP. Seulement un corps était resté dans la carcasse de la voiture, les deux autres ont été retrouvés à plusieurs centaines de mètres du véhicule.
Les images diffusées par CNN ont montré un véhicule tellement fracassé qu'il était impossible de le reconnaître.
«Ils sont tous morts, malheureusement, mais en faisant quelque chose qu'ils adoraient», écrit le frère de Tim Samaras, Jim cité par National Geographic.