La ville de New York a l'intention de relever de 18 à 21 ans l'âge légal pour fumer, une mesure qui serait une première pour une grande ville américaine, a-t-on appris mardi auprès de la mairie.

Un projet d'amendement sur ce changement d'âge doit être soumis au vote du conseil municipal le 2 mai. Il est soutenu par sa présidente, et candidate à la mairie de New York, Christine Quinn.

Il suffit d'une majorité simple pour qu'il soit adopté, et un porte-parole de Mme Quinn a indiqué à l'AFP qu'il était «confiant» sur le fait qu'il serait adopté.

«Trop de fumeurs commencent à prendre cette habitude mortelle avant 21 ans», a fait valoir Mme Quinn dans un communiqué. «En retardant l'âge auquel nos enfants et jeunes adultes ont accès au tabac, nous diminuons la probabilité qu'ils commencent un jour à fumer», a-t-elle ajouté.

New York a déjà des lois particulièrement strictes en matière de tabac. Il est interdit de fumer dans les bars, restaurants, parcs, sur les places, et même sur les plages de la ville. Les taxes sur les cigarettes y sont également les plus élevées des États-Unis.

Si l'âge légal pour fumer est relevé à 21 ans, New York deviendra la première grande ville américaine à interdire le tabac jusqu'à 21 ans.

En dix ans, le pourcentage de fumeurs chez les adultes est passé de 21,5 % en 2002 à 14,8 % en 2011, selon la mairie, mais celui des jeunes reste inchangé depuis 2007, à 8,5 %.

Les autorités espèrent que le relèvement de l'âge légal réduira de 55 % le tabagisme chez les 18-20 ans.

Mais la mesure risque d'être impopulaire chez ceux qui trouvent déjà que la mairie se mêle de ce qui ne la regarde pas.

À l'automne dernier, la décision du maire Michael Bloomberg d'interdire les sodas géants avait ainsi provoqué une vive polémique.

Un juge a décidé le mois dernier de bloquer la mesure, estimant qu'elle était «arbitraire et capricieuse».