Une explosion accidentelle survenue dans la nuit de lundi à mardi a fait sept morts et plusieurs blessés sur la base militaire d'Hawthorne, dans le Nevada (ouest), a annoncé un porte-parole des Marines américains.

L'accident est survenu peu avant 22 h lundi soir (1 h HE) à l'occasion d'un exercice d'entraînement sur la base d'Hawthorne, qui est principalement utilisée pour stocker des équipements militaires et des munitions.

Une enquête est en cours pour déterminer les causes de l'explosion, a précisé ce porte-parole des Marines, le capitaine Binford Strickland.

Selon les premiers éléments, l'accident s'est produit lors d'un entraînement avec des munitions réelles --et non avec des munitions d'entraînement qui ne sont pas chargées d'explosifs. Un obus de mortier de 60 mm, que des Marines s'apprêtaient à tirer, aurait explosé dans son tube.

Les blessés, dont on ignore le nombre exact, ont été hospitalisés. Les victimes font toutes partie de la 2e division de Marine, basée à Camp Lejeune, en Caroline du Nord (sud-est).

Le camp d'Hawtorne est un gigantesque terrain de près de 600 km2 situé dans le désert dans l'Ouest du Nevada. Il comprend plus de 2000 bunkers et son terrain accidenté est utilisé pour les troupes qui s'apprêtent à être déployées en Afghanistan.

Le site avait été choisi pour son éloignement de toute zone habitée après une explosion qui avait provoqué de nombreuses victimes dans un autre dépôt du New Jersey (est) en 1926.

«C'est une tragédie», a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche Jay Carney, selon qui le président Barack Obama a été «informé immédiatement» de la situation.

Le secrétaire américain à la Défense Chuck Hagel est tenu «régulièrement informé» de la situation et a été «profondément attristé» par la nouvelle, a de son côté affirmé le porte-parole du Pentagone George Little.

«Nous pleurons leur mort et c'est avec le coeur lourd que nous garderons en mémoire leur courage et leur sacrifice», a déclaré le général de division Raymond C. Fox, qui commande le corps expéditionnaire des Marines.

Le camp d'Hawthorne, qui a servi comme principal centre de stockage de munitions pendant la Seconde Guerre mondiale et employé jusqu'à 5600 personnes, est aujourd'hui dirigé par un sous-traitant privé.

L'accident intervient un an après la mort de sept soldats du corps des Marines dans la collision de deux hélicoptères à la frontière entre la Californie et l'Arizona.

L'un des accidents les plus graves ayant impliqué des Marines remonte à 1989 quand un hélicoptère s'était écrasé sur une montagne de Corée du Sud, tuant 22 personnes.

Le Pentagone s'efforce de réduire le nombre d'accidents à l'entraînement et affirme y être parvenu au cours de la décennie passée. Les accidents d'avions et d'hélicoptères ont ainsi diminué de 45% depuis 2002.