Dans les années 90, Dale J. Chamberlain travaillait comme assistant de recherche pour bâtir un dispositif permettant à la NASA de faire pousser des plantes dans l'espace.

«J'ai participé à la conception et à la réalisation du caisson hydroponique qui est toujours dans la navette spatiale», dit-il en entrevue téléphonique.

Aujourd'hui, M. Chamberlain ne travaille plus pour aider la NASA, mais consacre ses énergies à percer un nouveau marché: celui de la culture de la marijuana au Colorado.

En janvier, M. Chamberlain a lancé la High Altitude School of Hydroponics (HASH), située à Fort Collins. Il organise des séminaires pour apprendre aux gens à maîtriser la culture de la plante, un processus plus complexe qu'on pourrait le croire, dit-il. La High Altitude School of Hydroponics offre aussi des cours plus avancés sur la physiologie des plantes.

«Les gens croient que ça pousse tout seul, mais croyez-moi, ce n'est pas le cas. Bien des gens dépensent de 2000 à 4000 $ pour s'équiper, puis ils font une erreur et bousillent leur récolte. Dans le pire des cas, leur maison brûle dans un incendie.

La vente reste illégale

La légalisation de la marijuana au Colorado dans un référendum tenu parallèlement avec l'élection présidentielle, l'automne dernier, a donné lieu à une situation étrange: la possession et la consommation en privé de marijuana sont désormais permises, mais la vente du cannabis est toujours illégale.

L'État a jusqu'au début de 2014 pour réglementer la vente du produit. Le marché semble vaste au Colorado: une étude réalisée l'an dernier montre que 13% des adultes de l'État consommeraient de la marijuana régulièrement.

Les incohérences dans la loi ont aussi poussé M. Chamberlain à commercialiser un caisson pour permettre aux gens de faire pousser de la marijuana dans leur garage. Le dispositif qu'il bâtit lui-même s'appelle la Colorado Grow Box.

La boîte de bois aggloméré mesure 2,5 mètres de longueur sur 1,21 mètre de largeur et 2 mètres de hauteur. Les plantes ainsi cultivées produisent une récolte tous les 45 jours.

«C'est un peu comme avoir un réfrigérateur dans son garage, mais pour faire pousser de la marijuana. Le dispositif peut faire pousser jusqu'à six plants de cannabis, soit la limite permise par l'État. Le concept est sûr, et on n'a pas besoin de penser à l'arrosage. Tout est automatique. Il n'y a pas d'odeurs et c'est silencieux.»

Le modèle de base de la Colorado Grow Box se vend 4995$, et M. Chamberlain a commencé à recevoir des commandes. La boîte est étanche, et la porte se verrouille avec un cadenas, une des exigences de la nouvelle loi.

Les gens du Colorado qui décideraient de s'en remettre à dame nature et de faire pousser des plants de marijuana dehors, dans leur jardin, pourraient s'exposer à des poursuites, dit M. Chamberlain, qui affirme être contre l'idée.

«Tout le quartier sentirait le cannabis. En plus de vous soucier des problèmes d'insectes et d'animaux, vous devrez aussi réussir à éloigner l'adolescent du voisin... Ce n'est pas une bonne idée.»