Le président Barack Obama a nommé vendredi son ami et collaborateur de longue date Denis McDonough au poste stratégique de secrétaire général de la Maison-Blanche.

«Denis, vous n'êtes pas seulement l'un de mes amis les plus proches, mais aussi l'un de mes conseillers les plus proches. Je ne peux pas imaginer la Maison-Blanche sans vous», a déclaré M. Obama lors d'une allocution dans la salle d'apparat de la résidence exécutive, M. McDonough et le titulaire sortant du poste, Jack Lew, à ses côtés.

«Merci d'avoir accepté ce poste très, très difficile, comme Jack pourra en témoigner. Je sais que vous me direz toujours les choses clairement, comme seul un ami peut le faire: me dire non seulement ce que je veux entendre, mais aussi ce que je dois entendre pour prendre les meilleures décisions possibles au nom des Américains», a ajouté le président.

M. McDonough, 43 ans, travaille pour M. Obama depuis que ce dernier a été élu au Congrès de Washington fin 2004. Il était jusqu'ici numéro deux, derrière Tom Donilon, du Conseil de sécurité nationale (NSC), le cabinet de politique étrangère de la Maison Blanche.

Le secrétaire général est traditionnellement le collaborateur le plus proche du président, et règne sur l'aile ouest de la Maison Blanche, centre nerveux de l'exécutif américain.

Contrairement aux postes ministériels, celui de secrétaire général n'est pas soumis à un vote de confirmation du Sénat. M. McDonough, qui faisait figure de favori à ce poste depuis des semaines, pourra donc prendre rapidement ses fonctions.

M. McDonough sera le quatrième titulaire de ce poste prestigieux sous la présidence de M. Obama, après Rahm Emanuel, William Daley et M. Lew. Un autre proche collaborateur de M. Obama, Pete Rouse, avait assuré un court intérim.

D'allure ascétique, M. McDonough, notamment diplômé de la haute école des Affaires étrangères de l'université de Georgetown, avait aussi été le principal conseiller de M. Obama en matière de politique étrangère pendant la campagne de 2007-2008.

Avec cette nomination, M. Obama poursuit le remaniement, entrepris depuis décembre, de son gouvernement et de son équipe rapprochée pour son second mandat. Il a déjà nommé John Kerry pour remplacer Mme Clinton, l'ancien sénateur républicain Chuck Hagel au Pentagone, M. Lew au Trésor et un autre de ses proches collaborateurs, John Brennan, pour diriger la CIA.

Au NSC, M. McDonough sera remplacé par Tony Blinken, un vétéran de la présidence de Bill Clinton jusqu'ici conseiller du vice-président Joe Biden. Si M. Brennan obtient le feu vert du Sénat pour la CIA, son poste de conseiller pour l'antiterrorisme sera occupé par Lisa Monaco.

En outre, Dan Pfeiffer, jusqu'ici directeur de la communication de la Maison-Blanche, est promu au poste de conseiller du président, et sera remplacé par Jennifer Palmieri.

Ce remaniement marque aussi le départ de la Maison-Blanche d'un autre proche de M. Obama, David Plouffe. M. Obama a rendu hommage à ce dernier, directeur de sa campagne présidentielle victorieuse de 2008 puis son conseiller spécial à Washington.

«Sans lui, nous n'aurions pas été une Maison-Blanche aussi efficace et je ne serais probablement pas ici», a résumé le président en le qualifiant de «génie des chiffres» et «combattant acharné».