La mort du premier homme à avoir marché sur la Lune a plongé les États-Unis et le reste du monde dans le deuil, samedi. Hier, des appels se sont fait entendre afin que des funérailles d'État soient organisées pour Neil Armstrong, 82 ans, l'une des rares personnes dont l'héritage fait l'unanimité au pays.
«Je demande au président Obama d'organiser des funérailles d'État pour Neil Armstrong afin que chaque Américain puisse célébrer la mémoire de ce héros unique, a déclaré Bill Johnson, membre de la Chambre des représentants de l'Ohio, État où résidait Neil Armstrong. Son premier pas sur la Lune a montré au monde que les Américains peuvent relever les plus grands défis», a déclaré le politicien républicain.
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Les funérailles d'État sont traditionnellement organisées pour honorer la mémoire des anciens présidents, vice-présidents, présidents du Sénat et présidents de la Chambre des représentants, ou encore des artistes nationaux.
Ces funérailles sont menées par les cinq divisions des Forces armées et offrent au public l'occasion de voir le cercueil, placé dans la cathédrale nationale de Washington et recouvert d'un drapeau américain. La famille de Neil Armstrong tiendra une cérémonie funéraire privée en Ohio à la fin de la semaine.
Samedi, l'annonce de la mort de Neil Armstrong, causée par des complications ayant suivi une opération pour un quadruple pontage coronarien, a pris l'Amérique par surprise. Neil Armstrong semblait en bonne santé pour son âge, et avait d'ailleurs visité la Maison-Blanche en 2011.
Obama « attristé »
Le président Barack Obama s'est dit «profondément attristé» par la mort de l'ancien astronaute, «qui compte parmi les plus grands héros américains, pas seulement de son époque, mais de tous les temps».
«Quand les astronautes d'Apollo 11 ont quitté la Terre, en 1969, ils portaient avec eux les aspirations de toute une nation. Ils ont montré au monde que l'esprit américain peut aller au-delà de l'imaginable. Et quand Neil a posé le pied sur la Lune pour la première fois, il a provoqué un moment d'accomplissement humain qui ne sera jamais oublié», a noté le président dans une déclaration écrite.
Son rival républicain à l'élection présidentielle américaine, Mitt Romney, a affirmé que «la Lune pleurait son premier fils terrien».
Buzz Aldrin, qui faisait partie de la mission Apollo 11 et qui a marché sur la Lune quelques instants après Armstrong, a noté dans une déclaration émouvante publiée sur son site Internet que la mort de l'astronaute est un «jour triste».
«Chaque fois que je regarde la Lune, je pense à ce moment, il y a plus de quatre décennies, quand j'ai compris que même si nous étions les deux humains les plus loin de la Terre, nous n'étions pas seuls. Le monde pratiquement au complet était avec nous. Aujourd'hui, je sais que des millions de personnes se joignent à moi pour faire le deuil d'un véritable héros américain et du meilleur pilote que j'aie connu.»
« Un héros mondial »
Né en Ohio en 1930, Neil Armstrong a obtenu son certificat de pilote d'avion à l'âge de 15 ans, avant même d'avoir son permis de conduire. Ingénieur aéronautique diplômé de l'Université du Sud de la Californie, Armstrong a été choisi par la NASA pour piloter des avions expérimentaux X-15, puis pour diriger la mission Apollo 11.
Armstrong a souvent dit qu'il se sentait mal à l'aise avec la célébrité. Lors de rares entrevues, il a affirmé que le travail de «dizaines de milliers de personnes» avait été nécessaire pour envoyer des hommes sur la Lune le 20 juillet 1969.
Samedi, à Los Angeles, des gerbes de fleurs ont été déposées sur la plaque commémorative des astronautes de la mission Apollo 11, sur le trottoir du Hollywood Boulevard. Le nom de Neil Armstrong y est inscrit, de même que ceux de ses collègues Buzz Aldrin et Michael Collins.
«Neil Armstrong est un héros américain, mais aussi un héros mondial, a expliqué Daniel O'Brien, étudiant d'Austin en visite avec des amis, qui s'était arrêté pour prendre une photo de la plaque. C'était risqué de monter à bord d'une fusée avec l'intention d'aller sur la Lune. Ces gens-là risquaient leur vie, aucun doute là-dessus.»
Selon Chris Redden, qui prenait lui aussi une photo, le nom de Neil Armstrong est synonyme du «zénith des accomplissements humains».
Dans une déclaration faite samedi, la famille de Neil Armstrong a remercié le public pour son soutien. «À ceux qui se demandent ce qu'ils peuvent faire pour honorer Neil, nous avons une simple requête. Pour célébrer son service et sa modestie, la prochaine fois que vous marcherez dehors par une nuit claire et que vous verrez la Lune qui vous sourit, ayez une pensée pour Neil Armstrong et faites-lui un clin d'oeil.»