Le cabinet d'avocats américain Dewey Leboeuf a annoncé lundi soir qu'il avait déposé le bilan et qu'il préparait sa liquidation, dans ce qui, selon le New York Times, est la plus grosse faillite jamais intervenue aux Etats-Unis pour un cabinet d'avocats.
«A la différence de la plupart des procédures sous le chapitre 11 (de la loi sur les faillites), ce dépôt de bilan ne prépare pas un redressement, mais plutôt un arrêt ordonné des affaires, suivi de la liquidation», a indiqué la firme dans un communiqué, précisant que le dossier avait été déposé le jour-même, férié aux États-Unis, au tribunal des faillites à Manhattan.
«Les besoins de tous les clients de la firme continuent à être servis, princialement par d'anciens associés de Dewey & Leboeuf qui ont rejoint d'autres cabinets ces derniers mois».
Sur son site internet, Dewey Leboeuf indique que, «avec plus de 1100 avocats dans 26 bureaux couvrant les principaux marchés financiers autour du monde, (il est) l'un des plus gros cabinets d'avocats à New York et l'un des plus grands cabinets américains à Londres».
Selon le New York Times, le cabinet avait une histoire remontant à un siècle. Dans sa forme actuelle il était issu de la fusion en 2007 des cabinets Dewey Ballantine et LeBoeuf, Lamb, Greene & MacRae, et avait employé jusqu'à 2500 personnes, dont 1400 avocats, dans ses bureaux répartis de Boston à Pékin en passant par Paris et Bruxelles.
La firme, qui compte parmi ses clients certaines des plus grandes entreprises américaines, comme le fabricant d'ordinateurs Dell et l'éditeur de logiciels Oracle, ainsi que le japonais Panasonic et la banque russe Sberbank, travaillait aussi avec des clients saoudiens et azerbaïdjanais, entre autres.
Mais elle avait été frappée par la récession quelque mois à peine après sa formation. Victime d'un fort endettement, bien loin de restreindre son train de vie, elle avait continué de rémunérer très généreusement ses avocats et associés, allant même jusqu'à offrir des ponts d'or à des stars du barreau pour les convaincre de la rejoindre.
Les difficultés s'accumulant, les deux tiers des 320 associés étaient partis depuis le début de l'année, selon le Wall Street Journal, tandis que se multipliaient les informations de plus en plus alarmantes sur les difficultés du cabinet à rémunérer ses employés.
Dans son communiqué, Dewey Leboeuf a indiqué qu'il comptait garder environ 90 employés pour gérer de façon ordonnée le processus de liquidation, sous réserve de l'approbation du tribunal des faillites. De nombreux bureaux ont déjà été fermés et d'autres devraient l'être prochainement.