Disparition du petit Etan: une arrestation 33 ans plus tard

Il y a 33 ans, jour pour jour, Etan Patz, un petit garçon de 6 ans, disparaissait mystérieusement sur le chemin de l'école. Il avait obtenu, le matin même, l'autorisation de ses parents de se rendre seul pour la première fois à l'arrêt de bus situé à deux pâtés de maisons de l'appartement familial, dans le quartier SoHo de Manhattan.

Ce fait divers avait eu un retentissement national et contribué, quatre ans plus tard, à la décision du président américain Ronald Reagan de faire du 25 mai la «journée nationale des enfants disparus».

Or, à la veille de cette journée devenue internationale, le chef de police de New York, Raymond Kelly, a annoncé l'arrestation d'un homme «impliqué dans la disparition et la mort d'Etan Patz».

Cet homme, Pedro Hernandez, a confié aux enquêteurs du NYPD avoir étranglé le garçon aux cheveux blonds après l'avoir attiré en lui offrant une boisson gazeuse. Il a dit avoir ensuite placé le corps de l'enfant dans une boîte après l'avoir enveloppé dans un sac.

Quant à la boîte, il a affirmé ne pas l'avoir retrouvée quand il est retourné, plusieurs jours plus tard, dans la ruelle où il l'avait déposée.

«Il a exprimé du regret, et je pense que les détectives ont pensé qu'il en avait ressenti un soulagement», a déclaré Raymond Kelly au cours d'une conférence de presse au quartier général de la police. «Nous croyons que c'est l'individu responsable du crime.»

Hernandez a été inculpé pour meurtre au second degré.

À l'époque de la disparition d'Etan Patz, Pedro Hernandez travaillait dans un dépanneur de SoHo. Il n'avait pas été interrogé par la police.

Aujourd'hui âgé de 51 ans, marié et père d'une fille, Hernandez a été arrêté et interrogé à Camden, au New Jersey, mercredi, avant d'être conduit au bureau du procureur de New York, Cyrus Vance.

Les enquêteurs ont également interrogé des membres de la parenté de Hernandez, cherchant à déterminer si ce dernier leur avait fait des confidences. L'un des parents du suspect aurait mis les policiers sur sa piste.

Même s'il est trop tôt pour conclure que Pedro Hernandez est bel et bien le meurtrier d'Etan Patz, le maire de New York, Michael Bloomberg, a exprimé l'espoir que cette histoire tragique connaisse enfin son dénouement.

«En tant que père, je ne peux m'imaginer ce qu'ils ont vécu», a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse en faisant allusion aux parents d'Etan Patz. «Et j'espère certainement que nous avons fait un pas de plus vers une conclusion qui leur apportera la paix.»

Fouilles

La disparition d'Etan Patz avait de nouveau fait les manchettes le mois dernier après que des agents du FBI et du NYPD, armés de marteaux-piqueurs, eurent entrepris des fouilles dans une cave de SoHo. Les enquêteurs espéraient y retrouver les restes du garçon.

La cave était utilisée par Othiel Miller, un homme à tout faire qui travaillait dans l'immeuble où habitent toujours les parents d'Etan Patz. Les policiers soupçonnaient Miller, aujourd'hui âgé de 75 ans, d'avoir tué le garçon et de l'avoir enterré dans la cave.

Le FBI et le NYPD ont mis fin à leurs recherches au bout de cinq jours sans avoir trouvé ce qu'ils cherchaient. Interrogé par les policiers, Othiel Miller a nié toute implication dans ce qui est arrivé à l'enfant.