À Los Angeles, une épicerie ouverte depuis 1955 vend uniquement des boissons gazeuses. Les clients viennent de partout dans le monde pour admirer (et goûter) la marchandise.

Chaque matin, John Nese déverrouille la porte de son épicerie de l'est de Los Angeles et entre au paradis des boissons gazeuses.

Dans les allées, là où devraient se trouver des boîtes de céréales, du pain ou des pots de confiture, sont alignées des milliers de bouteilles de verre frappées de noms étranges: la Red Ribbon de Pittsburgh, la Faygo de Detroit, la HotLips de l'Oregon, le Curiosity Cola du Royaume-Uni, le Mr. Q. Cumber de Roumanie.

Les bouteilles contiennent des boissons gazeuses aux oranges de Séville, aux pétales de rose, au concombre, au café, aux amandes, à la framboise, à l'épinette, aux groseilles, au pinot noir, à la cerise, à la poire.

«Quand les gens entrent ici pour la première fois, ils n'en croient pas leurs yeux, explique M.Nese. On ne s'imagine pas qu'il existe autant de variétés de boissons gazeuses dans le monde.»

M.Nese est à son épicerie sept jours sur sept. Il connaît l'histoire de chacune des boissons gazeuses qu'il vend et peut nous parler des méthodes de fabrication, des entrepreneurs qui l'appellent quand ils veulent faire connaître un nouveau produit ou raconter des anecdotes. «Vendre des boissons gazeuses, c'était mon rêve d'enfant, dit-il. Pour moi, ce n'est pas du travail. C'est ma passion.»

Au-delà des modes

L'épicerie Galco's a vu le jour il y a plus de 100 ans à L.A. La succursale actuelle, située sur le boulevard York, dans le quartier Highland Park, appartenait aux parents de M.Nese et offrait de tout quand elle a ouvert en 1955.

«Le jour de l'ouverture, j'aidais mes parents avec la caisse, dit M.Nese. J'ai toujours travaillé ici.»

Au fil du temps, l'arrivée des grandes surfaces ainsi que des changements chez les distributeurs ont fait mal aux épiceries indépendantes. Peu à peu, John Nese a réalisé qu'il devait trouver une façon de se démarquer.

«Je me suis dit: les boissons gazeuses, ce n'est pas une mode. C'est là pour rester.»

Aujourd'hui, Galco's Soda Pop Stop propose 450 variétés de boissons gazeuses, en plus de dizaines de bières de microbrasserie et de saké.

M.Nese vend aussi ses produits sur l'internet, où il est devenu une vedette depuis que Chow.com a diffusé une vidéo de 13 minutes sur lui qui a été vue plus de 750 000 fois.

Un jour, M.Nese a reçu un appel de Roumanie. «L'homme avait vu la vidéo et voulait me proposer un soda fait avec des pétales de rose. Je ne croyais pas que ce serait très bon, mais il m'a envoyé des échantillons. Et vous savez quoi? C'est délicieux!»

Le même homme lui a envoyé du soda aux concombres. C'est devenu l'un de ses produits les plus populaires : le soda a été nommé soda de l'année en 2010 par le Beverage World Magazine.

M.Nese est impressionné par le travail des entrepreneurs qui produisent les boissons gazeuses. Il attrape une bouteille de Manhattan Special, soda au café produit à New York. «Ils torréfient leurs grains de café eux-mêmes depuis 1895, dit-il. Ils font tout. Et vous avez aussi HotLips, en Oregon. Ils utilisent des fruits qui poussent localement pour produire leurs boissons gazeuses. Leur production change avec les saisons.»

M.Nese ne tient pas les produits de la marque Pepsi, et le seul Coca-Cola qu'il offre est la version destinée au marché mexicain: les bouteilles de verre montrent des signes d'usure, et le Coke est fait avec du vrai sucre, et non du sucre obtenu à partir du sirop de maïs à haute teneur en fructose.

«Les gens de Pepsi m'ont proposé de tenir leurs produits, mais le prix qu'ils m'offrent est plus élevé que celui du supermarché au coin de la rue. Si mes clients veulent du Pepsi, je leur réponds: «Allez au supermarché, c'est eux qui ont le meilleur prix!»»

La Californie est un endroit où les gens prennent plaisir à bien manger, et le concept d'un commerce qui ne vend que des boissons gazeuses fait souvent sourciller.

«Je dis aux gens: si vous ne voulez pas avaler toutes les calories contenues dans une boisson gazeuse, c'est simple, partagez une bouteille avec un ami! C'est la moitié des calories. Et vous aurez goûté à quelque chose qui vous aura fait sourire.»