Plusieurs voitures et de camions se sont télescopés tôt dimanche sur une autoroute de Floride tellement couverte de brouillard et de fumée que les conducteurs étaient virtuellement aveugles. Au moins dix personnes ont été tuées.
La visibilité était si faible que lorsque les secouristes sont arrivés en premier sur les lieux, ils ne pouvaient qu'écouter les cris et les gémissements pour localiser les victimes, a indiqué la police. Au moins 18 personnes sont blessées.
Les autorités tentaient encore de déterminer ce qui a causé le carambolage au sud de Gainesville (nord de l'État) sur l'Interstate 75, qui a été fermée pendant un temps en raison du mélange de brouillard et de fumée noire provenant d'un feu de broussailles qui aurait pu être d'origine humaine. Au moins cinq voitures et six semi-remorques ont été impliquées; certaines ont pris feu.
Des photos de la scène ont révélé un résultat tragique, avec des véhicules brûlés et tordus éparpillés sur l'asphalte et de la fumée s'échappant toujours des épaves. Des voitures semblent avoir frappé des constructions en bordure de route et, dans un cas, une roulotte. Certaines voitures étaient écrasées sous les camions les plus lourds.
Les journalistes qui ont pu pénétrer sur le site ont vu qu'une semi-remorque avait été brûlé, ne laissant apparaître que sa structure et des pages calcinées de livres et de magazines dans sa soute. Des corps étaient encore visibles dans un véhicule. Tous les pneus sont partis en fumée, ne laissant que les jantes en acier.
La police de l'État estime que les carcasses de voitures s'étendent sur plus d'un kilomètre dans les deux directions.
Au moins 18 personnes ont été soignées dans un hôpital voisin. Dix demeuraient hospitalisées en début d'après-midi, dimanche.
Les six voies de l'autoroute, qui traverse pratiquement tout l'État dans le sens de la longueur, étaient toujours fermées à la mi-journée, alors que des enquêtes examinaient le site et que des pompiers répandaient de la mousse ignifuge sur les épaves pour éteindre les derniers incendies.
À un moment avant le carambolage, la police a brièvement fermé l'autoroute en raison du brouillard et de la fumée, qui provenaient d'un feu allumé dans la région de Paynes Prairie, au sud de Gainesville. La route a été rouverte lorsque la visibilité s'est améliorée.
Le lieutenant patrouilleur autoroutier de la Floride Patrick Riordan a dit ne pas savoir combien de temps s'était écoulé entre la réouverture de l'autoroute et le premier accident.
La circulation a été redirigée vers la route 301 et la route d'État 27, a dit le lieutenant Riordan.
Selon Lucie Bond, une porte-parole des Services forestiers de la Floride, le feu s'est déclenché samedi, et les enquêteurs tentent de déterminer si l'incendie était intentionnel ou accidentel. Elle a ajouté qu'il n'y avait pas eu de sinistre contrôlé dans la région, pas plus que d'éclairs.
Le feu, dit-elle, a brûlé environ 25 hectares et était contenu mais toujours actif dimanche. Toujours selon Mme Bond, un incendie similaire fait rage depuis la mi-novembre à proximité à cause de la végétation sèche particulièrement épaisse et profonde. Aucune maison ne serait menacée.
Il y a quatre ans, un épais brouillard et une fumée dense avaient été la cause d'un autre accident grave.
En janvier 2008, quatre personnes ont été tuées et 38 blessées dans une série de collisions similaires sur l'Interstate 4 entre Orlando et Tampa, à moins de 200 kilomètres au sud de l'accident de dimanche. Plus de 70 véhicules avaient été impliqués dans ces carambolages, incluant une collision monstre rassemblant 40 véhicules.
Photo: AP