Un Californien de 17 ans a été condamné à une peine de 21 ans de prison, lundi, pour le meurtre d'un confrère de classe homosexuel à son école secondaire, une peine qui vient couronner une affaire tumultueuse et empreinte d'émotions, qui a suscité beaucoup d'intérêt aux États-Unis et soulevé des questions sur le rôle de l'école en matière d'identité sexuelle.

Le juge Charles Campbell, de la Cour supérieure, a condamné Brandon McInerney après avoir tenu compte d'une entente conclue avec les procureurs, selon laquelle il sera expédié en prison à compter de janvier, soit une fois qu'il aura atteint l'âge de la majorité.

Vêtu d'un chandail blanc et d'un pantalon bleu, McInerney n'a pas parlé pendant l'audience, mais son avocat, Scott Wippert, a déclaré que son client s'excusait d'avoir tué Larry King, qui était âgé de 15 ans en février 2008.

Selon Me Wippert, McInerney éprouve de profonds remords et s'il pouvait reculer dans le temps et effacer son geste, il le ferait en un instant.

McInerney a plaidé coupable à une accusation de meurtre non prémédité, de même qu'à un chef d'accusation d'homicide volontaire et d'utilisation d'une arme à feu, lui évitant ainsi un nouveau procès. En septembre, son procès avait été annulé lorsque les membres du jury n'ont pu s'entendre sur le degré de culpabilité de l'accusé.

Plusieurs jurés ont mentionné, après ce procès, que McInerney n'aurait pas dû être jugé en tant qu'adulte. Les procureurs de la poursuite soutenaient, de leur côté, que l'assassinat, commis devant des collègues de classe médusés, justifiait une accusation de meurtre prémédité et qu'il devait être jugé en tant qu'adulte.

Contrairement à d'autres incidents de violence entre adolescents, l'affaire McInerney reposait sur un élément inhabituel: selon les procureurs, l'adolescent, qui venait de célébrer son 14e anniversaire de naissance, a abattu Larry King à l'école secondaire E.O. Green, à Oxnard, en Californie, dans un élan de colère homophobe parce qu'il était offensé par la tenue vestimentaire féminine de la victime et par les avances sexuelles que celui-ci lui avait faites.

L'animatrice et humoriste lesbienne Ellen DeGeneres a fait état de cette affaire pendant son émission, peu de temps après l'assassinat, et déclaré que les homosexuels ne devaient pas être traités tels des citoyens de seconde classe. En raison du battage publicitaire qui a précédé le procès, celui-ci a eu lieu à Los Angeles plutôt que dans le comté de Ventura.

Les avocats de la défense, dont la requête pour tenir le procès en Chambre de la jeunesse a été rejetée, ont soutenu qu'il s'agissait d'un homicide volontaire parce que McInerney avait atteint un point de rupture émotionnel après que King eut fait, à maintes reprises, des avances sexuelles à son endroit et à l'endroit d'autres garçons.

Ils ont également plaidé que McInerney avait perdu le contrôle lorsqu'il a entendu dire que King voulait changer son prénom pour Latisha, et qu'il avait été battu par son père.

Les administrateurs de l'école ont fait l'objet de critiques pour ne pas avoir réagi à la querelle qui couvait entre les deux adolescents, et pour avoir permis à King de porter des souliers à talons aiguilles et du maquillage. Les responsables ont plaidé la loi fédérale qui donne le droit aux étudiants d'afficher leur orientation sexuelle.

Greg King, père de la victime, a également blâmé les autorités du conseil scolaire pour ne pas avoir tenté d'atténuer le comportement flamboyant de son fils, notant au passage que des plaintes avaient été déposées aux conseillers scolaires avant le meurtre. Il a ajouté que sa famille ne pouvait pardonner McInerney.