Quelque 2900 sans-papiers avec des antécédents judiciaires ont été arrêtés aux États-Unis, dans ce qui constitue le plus vaste coup de filet jamais réalisé dans le pays, a annoncé mercredi l'administration américaine des douanes et de l'immigration (ICE).

L'opération «Vérification» (Cross Check) s'est déroulée dans les 50 États américains, ainsi que dans des territoires d'outre-mer au cours de la même semaine en septembre, selon la même source.

Parmi les 2901 personnes arrêtées, 1282 étaient sous le coup de nombreuses condamnations et plus de 1600 avaient purgé des peines dans le passé pour des délits comme attaque à main armée, tentative d'assassinat, séquestration ou trafic de drogue, précise dans un communiqué l'ICE.

Un total de 681 immigrés clandestins avaient été expulsés du pays à la suite d'une condamnation, mais étaient revenus sur le sol américain, ajoute l'ICE.

Sous la présidence de Barack Obama, le gouvernement américain s'est concentré sur l'arrestation de sans-papiers avec des antécédents judiciaires, estimant qu'ils constituaient un danger pour la société.

Les États-Unis ont expulsé une moyenne de 350 000 clandestins au cours des trois dernières années, un record historique. Près de la moitié d'entre eux avaient des antécédents judiciaires.

Face aux protestations des organisations de défense des droits civils par rapport à ces chiffres sans précédent, l'administration Obama a annoncé le 25 août dernier qu'elle suspendait les expulsions d'immigrés clandestins sans antécédents judiciaires.

L'ICE a déjà réalisé des opérations telles que celle annoncée mercredi, mais cette dernière est la première à avoir été menée de manière simultanée dans tout le pays au cours de la semaine du 17 au 23 septembre. Plus de 1900 agents y ont participé, selon le communiqué de l'ICE.

«Le résultat de cette opération ciblée des forces de l'ordre souligne l'engagement continu de l'ICE et l'accent mis sur l'arrestation et l'expulsion d'étrangers condamnés pour des crimes et de ceux qui jouent avec notre système d'immigration», indique le directeur de cette administration John Morton dans le communiqué.

Quelque 11 millions de personnes sans papiers vivent aux États-Unis, parmi lesquels une majorité sont d'origine hispanique, selon les chiffres officiels.