Vingt membres du «Temple de la Déesse», un groupe religieux de l'Arizona, ont été arrêtés à Phoenix et Sedona, soupçonnés d'avoir fait de leur «temple» la façade d'un réseau de prostitution, ont annoncé lundi les autorités locales.
La police serait sur les traces de 17 autres suspects et de nouvelles arrestations devraient avoir lieu dans les prochains jours, a précisé le porte-parole de la police de Phoenix, Steve Martos.
Selon le procureur du comté de Maricopa, Bill Montgomery, l'enquête sur le «Goddess Temple» a duré six mois et a abouti le 7 septembre à l'arrestation de vingt personnes.
M. Montgomery a précisé que les enquêteurs avaient établi que des hommes et des femmes, «pratiquants» du temple, se livraient à des actes sexuels en échange de «donations» théoriquement offertes pour des services religieux.
«Il est décourageant que certaines personnes puissent dissimuler leurs crimes derrière la liberté de culte», a déclaré Joseph Yahner, chef de la police de Phoenix.
Parmi les personnes arrêtées figure la fondatrice du temple, Tracy Elise, déjà dans le collimateur des autorités pour des faits similaires survenus à Seattle.
Tracy Elise est accusée de prostitution, exploitation illégale d'une entreprise et exploitation d'une maison close. Les autres personnes arrêtées sont notamment poursuivies pour prostitution.
«Le premier amendement sur la liberté de culte ne permet pas d'échanger des services sexuels contre de l'argent, quelle que soit la manière dont est présentée la transaction», a déclaré M. Montgomery.
Selon la chaîne américaine ABC, le Temple de la Déesse offrait officiellement des thérapies de guérison «néo-tantriques». Il proposait notamment des séances d'éducation sexuelle et des «guérisons de blocages sexuels», pour environ 650 dollars.