De fortes pluies et de puissantes rafales de vent de la tempête tropicale Lee ont privé de courant, samedi, des milliers de personnes dans le sud de la Louisiane et au Mississippi et forcé des évacuations dans les bayous.

Plus tôt dans la journée de samedi, au large des côtes, Lee n'avait pas progressé durant plusieurs heures. Mais en fin après-midi, la tempête avait repris sa lente avancée vers le nord.

Lee devrait atteindre la côte plus tard dans la journée de samedi et menace de déverser, au cours des prochains jours, plus de 30 centimètres de pluie partout sur la côte du golfe du Mexique et vers le sud-est.

Jusqu'à présent, les autorités n'ont signalé aucun blessé. Cependant, des cas d'infiltration d'eau dans des maisons et des entreprises situées sur des basses terres ont été signalés de manière éparse en Louisiane.

Des plages de l'Alabama qui auraient habituellement été bondées étaient désertes. Cependant, les casinos sur la côte du Mississippi étaient ouverts et actifs.

À Jean Lafitte, ville de la Louisiane située dans un bayou, 30 centimètres d'eau s'étaient accumulés sous la maison d'Eva Alexie, dont la résidence a été construite à 2,4 mètres au-dessus du sol.

«Je devrais être habituée à ceci, a lancé Mme Alexie, une femme de 76 ans qui a vu, en 2008, l'ouragan Ike détruire sa maison. Cela arrive assez souvent. Je remercie Dieu, car ma maison ne sera pas perdue cette fois-ci.»

L'alerte à la tempête tropicale lancée à cause de Lee s'étend désormais de Sabine Pass, au Texas, à Destin, en Floride.

Samedi soir, selon le Centre national de surveillance des ouragans (NHC), à Miami, la tempête se trouvait toujours au large des côtes, à environ 88 kilomètres au sud-sud-ouest de Lafayette, en Louisiane, générant de bandes de fortes averses, en alternance avec de la faible pluie et quelques rayons de soleil. La tempête se déplaçait alors en direction nord-nord-ouest, à une vitesse de 6,4 km/h.

Les plus puissants vents soufflés par Lee avaient cependant diminué et s'élevaient dorénavant à 80 km/h, comparativement à 96 km/h plus tôt samedi. La puissance de Lee devrait faiblir davantage d'ici dimanche.

Lee est la 12e tempête tropicale depuis le début de la saison des ouragans dans l'Atlantique.

Selon le NHC, le système dépressionnaire pourrait déverser quelque 50 cm de pluies sur certaines parties de la Louisiane, du Mississippi et de l'Alabama. La tempête pourrait être localement accompagnée de tornades.

Les gouverneurs de la Louisiane et du Mississippi ainsi que le maire de La Nouvelle-Orléans ont déclaré l'état d'urgence en raison du risque d'inondations.

Une partie des plates-formes pétrolières du golfe du Mexique a été évacuée.

À La Nouvelle-Orléans, des averses ont provoqué des inondations dans certaines rues des parties les plus basses de la ville. L'eau a été aspirée par des pompes et rejetée dans le lac Pontchartrain, qui borde la ville, selon le service météorologique national.

Par ailleurs, les météorologues surveillent également l'ouragan Katia, qui se trouvait, samedi en fin d'après-midi, à 690 km au nord-est des îles du Vent, dans les Antilles, et se déplaçait à 17 km/h.

Katia, accompagnée de vents soutenus de 112 km/h, pourrait se renforcer. L'ouragan devrait passer au nord des îles du Vent, mais il est trop tôt pour dire s'il atteindra les côtes américaines, selon le NHC.

Le passage, la semaine dernière, de l'ouragan, puis tempête tropicale Irene sur la côte est des États-Unis a fait plus de 50 morts et provoqué d'importantes inondations dans plusieurs États, dont la Caroline du Nord, le New Jersey et le Vermont.