La tempête tropicale Lee a pris de l'ampleur, vendredi, dans le golfe du Mexique, et pourrait déverser jusqu'à 50 centimètres de pluie de la Louisiane à la Floride.

La tempête devrait toucher terre dans le centre de la côte de la Louisiane tard samedi soir, avant de se diriger vers La Nouvelle-Orléans, où elle pourrait mettre à rude épreuve les digues reconstruites après l'ouragan Gustav, en 2008.

La tempête Lee arrive moins d'une semaine après l'ouragan Irène, qui a tué plus de 40 personnes aux États-Unis, de la Caroline du Nord au Maine. Entre-temps, l'ouragan Katia s'est formé dans l'Atlantique, mais il est encore trop tôt pour dire s'il touchera le territoire américain.

Vendredi soir, Lee avait déjà commencé à déverser de la pluie dans le sud-est de la Louisiane et dans le sud du Mississippi et de l'Alabama.

Pour l'instant, la tempête affecte surtout les plateformes pétrolières dans le golfe du Mexique. La production quotidienne dans le golfe a été réduite de moitié après l'évacuation des employés des plateformes.

Des avertissements de tempête tropicale sont en vigueur au Mississippi, en Louisiane et au Texas, tandis que des avertissements de crues subites sont en vigueur en Alabama et dans l'ouest de la Floride.

Selon le centre américain de surveillance des ouragans, Lee se trouvait vendredi soir à environ 290 kilomètres au sud-ouest de l'embouchure du fleuve Mississippi et se déplaçait à une vitesse de 6 kilomètres/heure.

Les gouverneurs de la Louisiane et du Mississippi, ainsi que le maire de La Nouvelle-Orléans, ont déclaré l'état d'urgence. Les autorités de plusieurs localités côtières de ces deux États ont appelé à des évacuations volontaires.

Mais les résidants de la région, qui ont survécu à des ouragans meurtriers comme Betsy, Camille et Katrina, ne pensent pas que la tempête Lee sera aussi dévastatrice.

«On aura beaucoup de pluie, mais ce ne sera rien comparativement à Katrina», a dit Malcom James, 59 ans, un enquêteur fédéral de La Nouvelle-Orléans qui a perdu sa maison dans l'ouragan Katrina, en 2005.

«Ce sera modéré. Les choses auraient pu être bien pires.»

Lee est la 12e tempête à porter un nom depuis le début de la saison des ouragans dans l'Atlantique.