Des vents puissants et de la pluie causés par l'ouragan Irene ont commencé à balayer la côte est des États-Unis vendredi, menaçant de causer des milliards de dollars de dommages le long de cette région densément peuplée qui comprend notamment Washington, Baltimore, Philadelphie, New York et Boston. Au moins 65 millions de personnes pourraient être affectées par la tempête.
Un avertissement d'ouragan est en vigueur de la Caroline-du-Nord au Massachusetts, et notamment dans la ville de New York, où 250 000 personnes ont reçu un ordre d'évacuation obligatoire à l'approche d'Irene. C'est le premier avertissement d'ouragan à New York depuis plus de 20 ans.
Les autorités ont déclaré l'état d'urgence dans dix états, mobilisé des centaines de membres de la garde nationale et exhorté des centaines de milliers de personnes à obéir aux ordres d'évacuation. Les autorités ont suspendu les transports en commun à New York, au New Jersey et dans la banlieue de Philadelphie à partir de samedi midi. Les transporteurs aériens ont annulé plus de 2000 vols prévus au cours du week-end.
De l'île de Martha's Vineyard où il est en vacances, le président Barack Obama a affirmé que tout indiquait qu'il s'agirait d'un ouragan historique.
«N'attendez pas. Ne tardez pas», a dit le président, qui a décidé d'écourter ses vacances pour rentrer à Washington. «Je ne le soulignerai jamais assez: si vous vous trouvez sur la trajectoire prévue de cet ouragan, vous devez prendre des précautions dès maintenant», a dit M. Obama.
Les informations les plus récentes indiquent qu'Irène pourrait s'abattre sur la côte de la Caroline-du-Nord samedi, puis poursuivre sa route le long de la côte est avant de s'affaiblir au-dessus de la Nouvelle-Angleterre.
De la pluie et des vents de plus de 60 km/h ont déjà commencé à toucher la Caroline-du-Nord et du Sud, faisant tomber des lignes électriques et inondant des rues. Des milliers de personnes sont déjà privées d'électricité. À Charleston, en Caroline-du-Sud, plusieurs personnes ont dû être secourues quand un arbre est tombé sur la voiture dans laquelle elles circulaient.
Le centre de surveillance des ouragans, à Miami, a indiqué que l'ouragan s'était légèrement affaibli et se déplaçait maintenant avec des vents de 161 km/h.
L'ouragan Irene a déjà causé des dommages dans les Caraïbes, notamment à Porto Rico, en République dominicaine et aux Bahamas.
La côte est des États-Unis, qui comprend certaines des villes les plus peuplées du pays, pourrait subir des dommages évalués à plusieurs milliards de dollars, selon les experts.
Irene pourrait aussi faire monter le prix du pétrole si son passage perturbe les activités dans les raffineries du Delaware, du New Jersey, de la Pennsylvanie et de la Virginie, qui produisent près de 8% de l'essence et du diesel aux États-Unis.
L'oeil de la tempête se trouvait vendredi soir à environ 420 kilomètres au sud-ouest de Cap Hatteras, en Caroline-du-Nord, et se dirigeait vers le nord à une vitesse de 22 km/h. Les autorités ont prévenu que des vagues poussées par le vent pourraient créer une dangereuse onde de tempête. À Albermarle et à Pamlico, le niveau de l'eau pourrait s'élever de plus de trois mètres.
Dans la capitale américaine, Washington, Irene a forcé le report de la cérémonie d'inauguration de l'immense sculpture de Martin Luther King Jr, prévue dimanche au National Mall. Même si l'ouragan ne devrait pas toucher la ville directement, les autorités ont décidé de repousser l'événement compte tenu des vents et de la pluie attendus. Quelque 250 000 personnes devaient assister à l'inauguration.
Des dizaines de milliers de New-Yorkais ont été avertis de faire leurs bagages et de se préparer à quitter leur maison. Le gouverneur de l'État, Andrew Cuomo, a annoncé que tous les transports en commun de New York seraient suspendus à partir de samedi midi. Les principaux ponts de la ville pourraient aussi fermer si les vents sont trop puissants.
La plus grande ville des États-Unis n'a pas connu d'ouragan depuis des décennies. Le dernier avertissement d'ouragan dans la ville remonte à 1985, avec l'ouragan Gloria, de catégorie 2.
Même si les vents ne seront pas assez forts pour endommager les grands édifices de New York, de nombreuses infrastructures de la ville, dont le métro, se trouvent sous terre, ce qui les rend vulnérables aux inondations.
Les deux aéroports de New York sont situés près de l'eau et pourraient être inondés si la tempête pousse l'eau de l'océan dans le réseau fluvial de la ville, ont averti les autorités.
New York n'a vécu que quelques ouragans au cours des 200 dernières années. En septembre 1821, un ouragan avait fait monter le niveau de l'eau de quatre mètres en une heure, inondant Manhattan au sud de Canal Street, la partie la plus au sud de la ville. Cette zone comprend maintenant Wall Street et le site de l'ancien World Trade Center.
Les premières victimes américaines de l'ouragan Irene ont été rapportées dans le sud de la Floride, près de West Palm Beach. Huit personnes qui se trouvaient sur une jetée ont été emportées par une immense vague jeudi.