Les États-Unis ont annoncé mercredi le démantèlement d'un vaste réseau pédophile sévissant dans une dizaine de pays, dont la France, avec l'inculpation de 72 personnes liées à un site internet qui visait à «encourager les agressions sexuelles de très jeunes enfants».
L'enquête, lancée en 2009 et baptisée «Opération Delego», a conduit à l'arrestation de 52 personnes dans 14 pays: États-Unis, Canada, France, Equateur, Allemagne, Hongrie, Pays-Bas, Kenya, Philippines, Qatar, Serbie, Suède, Suisse et Danemark, a indiqué le ministère de la Justice américain dans un communiqué.
Parmi les personnes arrêtées, treize ont d'ores et déjà plaidé coupable et quatre d'entre elles ont été condamnées aux États-Unis à des peines allant jusqu'à 30 ans de prison.
Les vingt autres personnes concernées par les 72 inculpations et qui n'ont pas encore été arrêtées ne sont à ce stade connues que par leur pseudo en ligne, a ajouté le ministère.
Les membres du site internet échangeaient des images et vidéos montrant des scènes de violence contre des enfants de 12 ans ou moins, et prétendaient «qu'agresser sexuellement des enfants est un comportement acceptable qui ne doit pas être criminalisé», a déclaré le ministre américain de la Justice, Eric Holder, dans le communiqué.
«Les membres de ce réseau criminel partageaient le projet fou de créer une communauté en ligne destinée à promouvoir l'exploitation sexuelle des enfants, mais pour leurs victimes, ce n'était rien d'autre qu'un cauchemar», a ajouté M. Holder.
Le site demandait à ses membres d'envoyer régulièrement du contenu sous peine d'exclusion, proposait des statuts «VIP» pour récompenser les meilleurs adhérents, et ses règles étaient disponibles en anglais, russe, japonais et espagnol.
Pour dissimuler leurs activités, les membres du site avaient recours à toute une série de techniques, faux noms, serveurs informatiques maquillant leur adresse, ou utilisation des programmes de cryptage.
Le réseau a pu être démantelé grâce à la collaboration entre les autorités américains, l'organisation européenne de coopération judiciaire Eurojust et des dizaines de services de police à travers le monde.