Casey Anthony, la jeune mère que les autorités accusaient d'avoir endormi sa fille de 2 ans avec du chloroforme, pour ensuite l'étouffer et faire disparaître le corps, a été déclarée non coupable, mardi, un verdict qui a surpris le public américain.

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Le jury a rendu sa décision au terme d'un procès qui a duré 33 jours, durant lesquels 400 pièces à conviction ont été présentées. Mme Anthony n'a pas témoigné au procès, qui a notamment été suivi et analysé quotidiennement par la chaîne CNN.

L'aspect sensationnel de l'affaire a été décuplé par l'apparente apathie dont faisait preuve Mme Anthony, 25 ans, qui semblait accorder peu d'attention au sort de sa fille, Caylee.

Quelques jours après la disparition de Caylee, en juin 2008, Casey Anthony a été photographiée en train de faire la fête avec son copain, et de participer à un concours de danse sexy. Peu après, Mme Anthony s'était fait tatouer les mots «bella vita» - «belle vie», en italien -, à l'arrière de l'épaule gauche.

Mardi, l'avocat de Mme Anthony, Juan Baez, s'est dit ravi de la décision du jury. «Vous ne pouvez pas déclarer quelqu'un coupable avant qu'il ne soit jugé en cour. Nous avons la meilleure Constitution du monde, et si les médias et d'autres membres du public ne la respectent pas, elle perdra sa valeur.»

Mystérieuse disparition

La petite Caylee Anthony, 2 ans, été aperçue pour la dernière fois le 16 juin 2008. Selon la poursuite, Mme Anthony l'aurait endormie avec du chloroforme, avant de lui mettre du ruban adhésif sur la bouche et le nez, et de balancer son corps dans un bois. La mère aurait agi ainsi «pour avoir la liberté de vivre sa vie et de faire la fête avec son copain», selon la poursuite.

Mme Anthony, quant à elle, a affirmé qu'elle et son père, George Anthony, un ancien enquêteur de police, cherchaient frénétiquement Caylee dans la maison, le 16 juin, quand M. Anthony a découvert le petit corps inanimé qui flottait dans la piscine hors terre.

M. Anthony aurait alors décidé de placer du ruban adhésif sur le visage du cadavre et de le cacher dans un bois, pour faire croire à un enlèvement et à un meurtre.

Casey Anthony a dit avoir été agressée sexuellement durant des années par son père, et que le mensonge entourant le décès accidentel de sa fille était pour elle un mécanisme de défense. George Anthony a nié avoir agressé sa fille, et nié avoir participé à faire disparaître le corps de l'enfant.

Pour justifier l'absence de Caylee, Mme Anthony a d'abord dit que l'enfant était en voyage avec une domestique nommée Zanny, une personne fictive, puis avec un ami, qui avait lui aussi été inventé.

Le corps fortement décomposé de Caylee a été retrouvé six mois plus tard, dans un bois situé près de la demeure du père de Mme Anthony. L'autopsie n'a pas permis de déterminer la cause du décès.

Mardi, un groupe de citoyens réunis devant le palais de justice d'Orlando a réagi violemment au verdict de non-culpabilité, et hurlait «Justice pour Caylee» et «Grillez Casey», selon des images diffusées à CBS.

Accusée du meurtre de sa fille, de sévices et de négligence criminelle, Mme Anthony était passible de la peine de mort.

Toutefois, le jury l'a trouvée coupable d'avoir menti aux policiers, ce qui pourrait lui valoir jusqu'à cinq années d'emprisonnement. Or, elle est derrière les barreaux depuis trois ans, et un juge pourrait bien décider que cela est suffisant. Mme Anthony pourrait, en théorie, être libérée demain.