La totalité de la flotte de F-22, premier chasseur furtif opérationnel au monde, est clouée au sol depuis près de deux mois, interdite de vol en raison d'un problème d'alimentation en oxygène, a-t-on appris vendredi auprès de l'armée de l'Air américaine.
Environ 170 exemplaires de cet appareil dit de cinquième génération sur les 187 commandés sont opérationnels. Mais tous sont interdits de vol depuis le 3 mai dernier le temps qu'une enquête fasse la lumière sur un problème d'alimentation en oxygène pour le pilote.
«Comme nous n'en sommes encore qu'au début de l'enquête, nous cherchons à déterminer la nature exacte du problème», a affirmé à l'AFP le capitaine Jennifer Ferrau de l'US Air Force.
«Comme la sécurité de nos aviateurs est capitale, nous prendrons le temps nécessaire», a-t-elle ajouté, précisant ne pas savoir quand les chasseurs pourront à nouveau voler.
L'interdiction de vol a été ordonnée après des rapports d'incidents de cinq pilotes faisant état d'un problème d'alimentation en oxygène, selon le magazine spécialisé Flight Global qui a révélé l'information.
Dans l'un des cas, un F-22 avait manqué d'accrocher la cime des arbres alors qu'il allait atterrir et le pilote était incapable de se souvenir de l'incident après-coup, symptôme d'une hypoxie.
Depuis janvier, les pilotes de F-22 avaient déjà interdiction de grimper au-delà de 7600 mètres, deux mois après la perte d'un appareil en Alaska au cours d'un vol d'entraînement. La cause de cet accident reste à ce stade indéterminée.
Il est rare qu'une flotte entière soit clouée au sol, selon l'armée de l'Air. Cela s'était déjà produit pendant plusieurs semaines en novembre 2007 après l'accident d'un chasseur-bombardier F-15, selon le major Chad Steffey.
Construit par Lockheed Martin, le F-22 est en service dans l'armée de l'Air américaine depuis fin 2005 et est à terme destiné à remplacer le F-15 vieillissant.