Le Vietnam et les États-Unis vont organiser des activités militaires conjointes le mois prochain, mais elles étaient prévues de longue date et n'ont rien à voir avec l'accroissement des tensions régionales en mer de Chine du sud, a assuré jeudi la Marine américaine.

L'événement aura lieu dans la ville de Danang, au centre du pays, pendant environ une semaine, mais ce n'est «pas un exercice» militaire parce qu'il n'y aura pas d'entraînement au combat, a déclaré Mike Morley, un porte-parole de la Marine américaine.

«Il n'y a aucun lien du tout» avec les disputes territoriales en mer de Chine du Sud, a-t-il ajouté. «C'est juste une coïncidence».

Les deux pays vont notamment collaborer sur un scénario de sauvetage en mer.

Un programme similaire avait été organisé pour la première fois l'année dernière, a ajouté Morley, le décrivant comme une «progression naturelle» des liens entre les deux armées.

Les deux pays ont rétabli leurs relations diplomatiques en 1995, vingt ans après la fin de la guerre, et ont consolidé depuis leurs relations, notamment pour faire cause commune dans certains dossiers face au géant chinois.

La porte-parole du ministère vietnamien des Affaires étrangères Nguyen Phuong Nga avait plus tôt dans la journée annoncer des exercices conjoints, précisant qu'ils se concentreraient sur des «activités humanitaires et des échanges professionnels ainsi que des opérations de recherche et de secours».

Les relations entre la Chine et plusieurs pays de la région, en particulier le Vietnam, se sont récemment tendues en raison de différends territoriaux en mer de Chine du sud, autour des archipels des Spratleys et des Paracels.

Depuis fin mai, Hanoï a accusé deux fois des bateaux chinois d'avoir violé sa souveraineté territoriale en endommageant volontairement des navires d'exploration pétrolière. Mme Nga a précisé jeudi ne pas être informée de nouveaux incidents.

Les médias d'État chinois ont indiqué jeudi que la Chine et le Vietnam avaient organisé deux journées de patrouilles maritimes conjointes cette semaine dans le golfe du Tonkin (ou baie de Beibu), dans le cadre d'un plan «d'échanges amicaux» entre les deux pays communistes.

La veille, Pékin aurait mis en garde Washington de ne pas s'impliquer dans les querelles maritimes régionales, selon le Wall Street Journal.