Le Sénat américain a confirmé mardi à l'unanimité la nomination de Leon Panetta, actuel directeur de la CIA, comme secrétaire à la Défense en remplacement de Robert Gates qui prend sa retraite.

Les 100 membres du Sénat américain ont approuvé la nomination de M. Panetta âgé bientôt de 73 ans. Ils ont salué son succès la tête de la CIA, notamment pour la traque et l'élimination d'Oussama ben Laden, abattu par un commando au Pakistan en mai.

Le président Barack Obama avait annoncé cette nomination fin avril.

Leon Panetta avait ensuite été entendu par la commission de la Défense du Sénat en vue de sa confirmation.

Il s'était alors glissé dans les pas de son prédécesseur, tout en se prononçant comme M. Obama, pour un retrait «significatif» d'Afghanistan en juillet à la différence de Robert Gates qui préfère un retrait «modeste» de 3000 à 5000 soldats en juillet.

M. Obama annoncera mercredi son plan pour les premiers retraits de troupes américaines. Ce plan devrait concerner «vraisemblablement» 10000 hommes, en deux vagues, avant la fin de l'année, selon un responsable américain qui s'exprimait mardi sous couvert d'anonymat.

Il reviendra donc à M. Panetta de gérer ces retraits, ainsi que le reste des opérations en Afghanistan. Les États-Unis disposent actuellement de 99 000 soldats en Afghanistan aux côtés de 47 000 hommes de l'OTAN, selon le Pentagone.

L'administration prévoit de transférer la responsabilité de la sécurité sur le terrain au gouvernement afghan en 2014.

M. Panetta devra également gérer le dossier libyen et l'intervention américaine contre le régime du colonel Kadhafi. Selon Washington, les États-Unis n'ont qu'un rôle de «soutien» auprès de l'OTAN dans les bombardements et autres opérations de renseignement.

En outre, en plein débat au Congrès sur les chiffres record de la dette et du déficit américains, le rôle de M. Panetta sera aussi de superviser les réductions budgétaires qui devraient être appliquées au Pentagone.