Le président Barack Obama a nommé lundi le général Martin Dempsey au poste de chef d'état-major interarmées, le plus haut gradé américain, et a prié le Sénat de confirmer sa candidature «aussi vite que possible».

«Je suis fier d'annoncer aujourd'hui (la nomination du) général Martin Dempsey au poste de chef d'état-major interarmées», a déclaré M. Obama dans la roseraie de la Maison-Blanche, le général à son côté.

La nomination du général Dempsey, dont la mission sera de conseiller M. Obama et son équipe de sécurité nationale, avait déjà été annoncée en fin de semaine de source officielle américaine.

Le président, qui s'exprimait le jour du «Memorial Day», férié aux États unis pour rendre hommage aux militaires morts au combat, a aussi indiqué avoir nommé l'amiral James Winnefeld comme chef d'état-major adjoint, et le général Raymond Odierno comme nouveau chef d'état-major de l'armée, en remplacement du général Dempsey.

«J'exhorte nos amis au Sénat à confirmer ces individus aussi vite que possible», a ajouté M. Obama. La chambre haute du Congrès américain, qui doit entériner ces choix, est dominée par les alliés démocrates de M. Obama mais les républicains y jouissent d'une minorité de blocage.

L'amiral Michael Mullen, actuel chef d'état-major interarmées quittera ses fonctions en septembre après avoir passé quatre ans à son poste. Il y avait été nommé par le prédécesseur républicain de M. Obama, George W. Bush.

Diplômé de la prestigieuse école militaire de West Point, le général quatre étoiles Martin Dempsey, 59 ans, venait à peine de prendre le commandement de l'armée de Terre, en avril. Pendant la guerre en Irak, il a commandé la Première division blindée avant de s'occuper de l'entraînement des forces irakiennes.

Le général James Cartwright, un Marine, adjoint de l'amiral Mullen, faisait jusqu'ici figure de favori pour lui succéder, mais ce choix aurait été écarté en raison du manque de soutien dont il pâtirait parmi les officiers supérieurs, selon des analystes et des sources de défense s'exprimant sous couvert d'anonymat.

Avec l'annonce de lundi, M. Obama aura lancé en un peu plus d'un mois le renouvellement de la majorité de son équipe de défense et de sécurité nationale: le 28 avril, le président avait annoncé avoir choisi l'actuel chef de la CIA, Leon Panetta, pour succéder au secrétaire à la Défense Robert Gates qui souhaitait se retirer.

Il avait aussi nommé le général David Petraeus pour succéder à M. Panetta à la tête de la centrale américaine du renseignement.

«Avec le feu vert du Sénat, nous espérons que Leon Panetta prendra bientôt les rênes» du Pentagone, a indiqué M. Obama lundi.

«La mission du général Cartwright se termine cet été. Celle de l'amiral Mullen cet automne. J'annonce mes choix aujourd'hui parce qu'il est essentiel que cette transition s'effectue sans accroc et que nous restions concentrés sur les difficiles questions de sécurité nationale qui se posent à nous», a-t-il dit.

En succédant à l'amiral Mullen, le général Dempsey hérite en effet du conflit en Afghanistan, où quelque 100 000 Américains font face à l'insurrection des talibans.

Les États-Unis doivent amorcer le retrait de leurs forces à partir de juillet prochain, avant un transfert de la sécurité aux forces afghanes d'ici à la fin 2014. L'administration de M. Obama est restée très vague sur l'étendue du retrait, disant qu'il serait fait en fonction des conditions sur le terrain.

Le général Dempsey devra également gérer la situation en Irak, où sont encore présents environ 45 000 soldats américains. Toutes les forces américaines sont censées quitter le pays à la fin de 2011 aux termes d'un accord de sécurité signé avec Bagdad.