Des secouristes fouillaient méthodiquement mardi les ruines de Joplin, une petite ville du Missouri, pour tenter de retrouver des survivants près de 48 heures après le passage dévastateur d'une tornade qui a fait au moins 116 morts.

«Nous sommes toujours dans une phase de recherche et de sauvetage et cela va continuer dans les prochaines heures», a déclaré un responsable municipal, Mark Rohr, lors d'une conférence de presse.

«La vie de personnes est en jeu», a-t-il dit, soulignant que le temps pressait.

Selon plusieurs médias américains, quelque 1500 personnes seraient toujours portées disparues. Des habitants de Joplin pourraient toutefois avoir trouvé refuge en dehors de la zone touchée par les intempéries sans avoir été recensés par les autorités, ce qui expliquerait le nombre élevé de personnes manquant à l'appel.

Au total, quelque 46 tornades se sont abattues au cours du week-end sur sept États du centre et du nord des États-Unis. Mais Joplin et ses 50 000 habitants paient de loin le plus lourd tribut aux intempéries, qui ont fait au moins 118 morts dans toute la région.

Près de 48 heures après le passage de la tornade, Joplin offrait un spectacle saisissant: des quartiers entiers ont été complètement détruits et des sinistrés fouillaient les ruines de leurs maisons pour sauver quelques meubles.

Le président américain Barack Obama a indiqué mardi avoir «le coeur brisé» par le bilan meurtrier des tornades.

«Nos pensées et nos prières vont aux familles qui souffrent en ce moment», a déclaré le président lors d'une visite au Royaume-Uni. Il a annoncé qu'il se rendrait dimanche dans le Missouri.

Les secouristes oeuvraient mardi dans l'espoir de revivre les scènes de joie qui ont marqué la journée de lundi, quand 17 personnes ont pu être extirpées des décombres.

Mais les opérations de secours avaient été perturbées par de fortes pluies et même interrompues après que deux secouristes eurent été frappés par la foudre et gravement blessés.

La Météorologie nationale américaine a indiqué que de fortes perturbations étaient encore à prévoir dans le Missouri, l'Oklahoma, le Kansas et le Texas.

«On essaie de sauver ce qu'on peut avant la prochaine tempête», a expliqué  Brandon Hicks, 26 ans, devant les décombres de sa maison.

Face au chaos laissé par la tornade, la page Facebook de la ville centralisait les informations sur les restaurants offrant des repas gratuits ou les abris d'urgence, tandis que des hordes de volontaires ont proposé leurs services pour remettre Joplin sur pieds.

La tâche est colossale: la tornade a fait entre un et trois milliards de dollars de dégâts, selon une estimation de la société spécialisée Eqecat ne prenant en compte que les biens assurés.

Selon les autorités américaines, près du tiers de la ville de Joplin, soit 2000 bâtiments, a été touché par la tornade, un monstre dont les rafales ont atteint 320 kmh et qui a laissé un sillon de destruction de 6,4 km de long sur plus d'un kilomètre de large.

«Tout est méconnaissable, complètement méconnaissable, c'est comme Armageddon», a déclaré Jeff Law, 23 ans, au journal Springfield News-Leader.

Cette tornade est la plus meurtrière enregistrée aux États-Unis depuis celle qui avait touché Flint dans le Michigan en 1953 et fait 116 morts.

Fin avril, des tornades, dont le bilan cumulé en ont fait les plus meurtrières en près d'un siècle, avaient frappé le sud-est des États-Unis, faisant 354 morts et d'énormes dégâts.