Vingt minutes: c'est le temps que les habitants de Joplin, au Missouri, ont eu pour évacuer ou trouver un abri avant qu'une tornade monstre de plus d'un kilomètre de largeur ne déchiquette leur ville.

Lundi, les autorités ont dit qu'au moins 116 personnes sont mortes et plus de 1000 autres ont été traitées pour des blessures dans les hôpitaux de la région de Joplin, dans le sud-ouest du Missouri. Survenue dimanche soir, peu après 18h, heure locale, la tornade est la plus meurtrière à frapper les États-Unis en plus de 50 ans.

La tempête a lentement éventré la ville de 50 000 habitants, pilonnant les maisons et les commerces avec des vents allant de 300 à 320km/h. Selon la Croix-Rouge, environ 30% de la ville a été détruite.

«La tornade est passée sur la portion centrale de la ville, un endroit très densément peuplé», a dit hier le directeur du service d'urgence de Joplin, Keith Stammer, selon qui «au moins 2000» structures ont été détruites durant la tempête.

Hier, les survivants de Joplin ont raconté que des détails ont sauvé leur vie. Joshua Wohlford a dit aux médias locaux que sa famille et lui ont été sauvés quand une étagère de jouets est tombée sur eux, protégeant sa femme ses deux enfants et lui. «Nous avons vécu 15 minutes d'enfer. Nous étions ensevelis», a-t-il dit.

Le centre médical St. John, un édifice de béton de plusieurs étages situé au centre de la ville, a été ravagé par la tornade et est hors d'usage. Des témoins ont rapporté avoir vu des patients être aspirés à l'extérieur à travers les fenêtres éclatées. Des débris ont été retrouvés à plus de 75km de la ville.

Recherche de survivants

Le gouverneur du Missouri, Jay Nixon, a déclaré l'état d'urgence et dépêché les soldats de la Garde nationale à Joplin. «La tornade a pris naissance à Joplin et est restée là très longtemps, a-t-il déclaré. C'est un désastre. Nous faisons tout en notre pouvoir pour retrouver les survivants.»

Plus de 100 agences sont sur place afin de rechercher des survivants coincés sous les décombres, organiser les secours pour les sans-logis, et prendre soin des dépouilles retrouvées.

Les autorités ont signalé que le nombre des victimes augmenterait sans doute au cours des prochains jours, alors que les équipes d'urgence parcourront les zones dévastées avec des chiens pisteurs.

Des météorologues soulignent que des tornades de cette puissance sont rares, mais pas exceptionnelles dans le Midwest américain.

«Les tornades puissantes peuvent survenir à tout moment en cette période de l'année, signale à La Presse Brest Anderson, météorologiste principal d'AccuWeather, de State College, en Pennsylvanie. Ce qui est frappant avec Joplin, c'est qu'une région aussi peuplée ait été touchée. Si la tornade était passée 15 milles au sud, elle aurait fait beaucoup moins de dégâts. Elle serait sans doute passée inaperçue.»

Hier, le président Obama, en voyage officiel en Europe, a appelé le gouverneur Nixon pour «offrir ses condoléances personnelles et signaler aux familles de Joplin qu'elles étaient dans ses pensées et prières».

Avant celle de dimanche, la plus importante tornade à avoir frappé Joplin était survenue le 6 mai 1971. Elle avait fait une victime.

Sur le plan national, 75% des alarmes sonores qui annoncent l'arrivée imminente d'une tornade dans une région à risque sont de fausses alertes, selon une étude du National Weather Service.

Selon M. Anderson, toutes ces alertes créent une certaine accoutumance chez la population. «Dès que les gens du service météo voient une rotation sur l'écran radar, ils lancent une alerte, simplement à titre préventif. Le problème, c'est que les gens s'habituent à ce que ces alertes soient fausses.»

Les morts causées par les tornades sont beaucoup moins nombreuses depuis l'avènement des systèmes de radars perfectionnés, comme les radars Doppler. En 1925, 8 morts pour 1 million d'habitants étaient attribuables aux tornades, contre 0,11 mort aujourd'hui, selon le gouvernement fédéral américain.

Cela dit, les tornades sont particulièrement meurtrières cette année. Plus de 500 personnes sont mortes à cause des tornades depuis le 1er janvier, ce qui représente 7 fois la moyenne annuelle.