Le coût de la nouvelle génération d'avions de combat américains, le F-35, est devenu incroyablement élevé, selon le Pentagone. Le Canada a commandé 65 de ces appareils au prix unitaire très contesté de 75 millions de dollars.

Ashton Carter, qui supervise l'acquisition des F-35 par l'armée américaine, prévient que le coût du programme d'achat devra être contrôlé pour que l'armée américaine achète comme prévu plus de 2400 de ces appareils.

M. Carter a cependant précisé qu'il n'y avait pas de solution de rechange à ces avions conçus par Lockheed Martin, et que le département de la Défense travaillait pour s'assurer que le programme reste abordable.

Le coût des F-35 a augmenté de 26%, tandis que l'échéancier de production a été repoussé de cinq ans à cause de changements dans le design, de problèmes dans la mise au point des logiciels et de problèmes techniques.

Le Canada doit aussi acquérir ces appareils, et le premier ministre Stephen Harper a fermement défendu ses estimations de leur coût, malgré les prédictions à la hausse du Pentagone. M. Harper a affirmé qu'il y avait des augmentations de coût dans le programme américain qui n'auraient pas d'impact au Canada.

Les partis de l'opposition et le directeur parlementaire du budget ont affronté les conservateurs au sujet de leur estimation du coût des avions. Quand l'achat de 65 avions F-35 a été annoncé à Ottawa, les conservateurs avaient affirmé que les avions coûteraient un total de 9 milliards de dollars, en plus de 7 milliards pour leur entretien pendant 20 ans.

En défendant l'estimation du prix, le ministère canadien de la Défense avait précisé qu'il paierait de 70 à 75 millions pour chaque appareil, une estimation que le directeur parlementaire du budget a contestée.

Aux États-Unis, les démocrates et les républicains qui siègent au comité des forces armées du Sénat ont exprimé leur frustration face au programme d'achat des F-35, la plus importante acquisition de l'histoire du Pentagone. En dix ans, le coût du programme aux États-Unis est passé de 233 milliards à 385 milliards. Des estimations récentes avancent que l'ensemble du programme pourrait coûter plus d'un billion (mille milliards) en 50 ans.

«Si ces estimations se concrétisent, nous ne pourrons nous permettre de payer aussi cher, a dit M. Carter jeudi devant le comité des forces armées du Sénat. Notre objectif est de nous assurer que ces estimations ne se concrétisent pas et que nous ayons un programme abordable.»

Des membres du comité exaspérés ont pressé les responsables du département de la Défense et un directeur de Lockheed Martin d'expliquer les mesures qu'ils comptent prendre pour que le programme reste conforme aux estimations d'origine, faisant valoir que l'austérité fiscale en vigueur à Washington ne permettrait pas de dépenses excessives pour acquérir les F-35.

«Nous ne pouvons pas sacrifier d'autres acquisitions importantes» pour payer ces avions, a dit le sénateur démocrate Carl Levin, président du comité.

Le sénateur républicain John McCain, lui aussi membre du comité, a été plus direct.

«Aucun programme ne devrait être maintenu avec ce genre d'antécédents, en particulier dans le climat fiscal actuel», a-t-il dit.

M. Carter a indiqué que le Pentagone aurait une meilleure idée du prix des appareils en analysant le programme plus en détail. Il a fait valoir qu'il n'y avait pas de solution de rechange à ces avions, que huit autres pays doivent aussi acquérir, dont le Canada.