Les États-Unis n'avaient pas connu d'épisode orageux aussi meurtrier depuis plus de 30 ans: selon un bilan encore provisoire, 291 personnes ont perdu la vie mercredi dans les tempêtes et tornades qui ont traversé le sud des États-Unis, laissant derrière elles des quartiers dévastés, des voitures renversées et des arbres déchiquetés.
L'État de l'Alabama, théâtre de «destructions massives» selon l'expression de son gouverneur, Robert Bentley, a été le plus atteint. Au moins 194 personnes y ont été tuées et près de 1 million de foyers ont été privés d'électricité.
Une demande d'aide fédérale urgente formulée par le gouverneur Bentley a été acceptée par Barack Obama, qui se rendra aujourd'hui en Alabama pour constater les dégâts. Une tornade d'un diamètre de 1600 mètres s'est notamment abattue sur Tuscaloosa, ville de 83 000 habitants et siège de l'Université de l'Alabama, où au moins 15 personnes sont mortes.
«Nous nous attendons à ce que le bilan s'aggrave», a déclaré le gouverneur de l'Alabama, dont l'État a fermé deux centrales nucléaires afin de permettre aux techniciens de réparer les lignes de transmission.
Pas moins de 164 tornades ont été dénombrées au cours de la journée de mercredi. Elles ont semé un chemin de destruction et fait des morts non seulement en Alabama mais également dans le Mississippi, en Arkansas, au Tennessee, en Géorgie, en Virginie et au Kentucky.
Les gouverneurs du Mississippi, de l'Arkansas et du Tennessee ont déclaré l'état d'urgence. En avril 1974, de violents orages accompagnés de tornades avaient fait 315 morts. La période allant d'avril à juin donne souvent lieu aux États-Unis à des orages qui déclenchent des tornades. Celles-ci sont cependant rarement aussi puissantes que celles de mercredi.
«À fendre le coeur»
S'exprimant lors d'une conférence de presse à la Maison-Blanche, le président Obama a déclaré que les pertes de vie dues aux tempêtes de mercredi étaient «à fendre le coeur». «Nous ne pouvons contrôler quand et où une tempête dévastatrice peut frapper, mais nous pouvons contrôler comment nous réagirons. Je veux que chaque Américain touché par ce désastre sache que le gouvernement fédéral fera tout ce qui est en son pouvoir pour l'aider à se remettre, et nous nous tiendrons à ses côtés pendant qu'il reconstruira», a déclaré le chef de l'exécutif.
Il fera sa visite dans l'Alabama avant de se rendre à Cap Canaveral, en Floride, où il assistera au lancement de la navette spatiale Endeavour en compagnie de la représentante démocrate d'Arizona Gabrielle Giffords, dont le mari s'envolera dans l'espace.