Des intempéries font plus de 300 morts: Barack Obama en Alabama

De violentes tornades et des inondations dues aux tempêtes qui balaient depuis plusieurs jours le sud des États-Unis ont fait plus de 300 morts, selon un décompte établi jeudi par l'AFP, laissant dans leur sillage un paysage de ruines et de désolation.

Dans le seul État de l'Alabama, au moins 204 personnes ont été tuées mercredi, selon les autorités locales.

Les habitants de cet État contemplaient jeudi, stupéfaits, leurs quartiers entièrement dévastés par le passage de la tempête.

«Les pertes de vies humaines sont bouleversantes, surtout en Alabama» et «la destruction n'y est rien moins que catastrophique», a déclaré jeudi Barack Obama depuis la Maison-Blanche.

Le président, qui doit se rendre vendredi en Alabama «pour inspecter les dégâts, et rencontrer le gouverneur (Robert) Bentley et des familles (...)», s'est engagé jeudi à déployer toute l'aide fédérale nécessaire pour les États touchés par «les pires tornades que les États-Unis aient connu depuis des dizaines d'années».

«Les tempêtes ont emporté des mères et des pères, des fils et des filles, des amis et des voisins, et même des quartiers entiers», a-t-il ajouté.

M. Obama avait ordonné mercredi soir que le gouvernement «agisse rapidement» pour porter secours à l'Alabama, où entre un demi-million et un million de personnes sont privées d'électricité.

Ces tempêtes pourraient être la catastrophe naturelle la plus meurtrière aux États-Unis depuis le passage de l'ouragan Katrina en 2005 (1500 morts) et les tornades d'avril 1974 (310 morts), selon le site Accuweather.com.

L'état d'urgence a été déclaré jusqu'à présent dans sept États (Alabama, Arkansas, Kentucky, Mississippi, Missouri, Tennessee, Oklahoma) et le bilan humain, qui augmentait d'heure en heure, était de 295 morts jeudi vers 22h GMT (18h, à Montréal), selon un décompte de l'AFP.

Près de 300 tornades ont été enregistrées depuis le début des tempêtes vendredi dernier, dont 130 mercredi, selon la Météorologie nationale (NWS). Une brève accalmie est attendue vendredi, avant l'arrivée d'un nouveau système orageux samedi.

D'un bout à l'autre du quart sud-est des États-Unis, des équipes de secours tentaient de déblayer les décombres laissés par les tornades.

«Des pâtés de maisons entiers ont été anéantis», a raconté sur CNN le maire de Tuscaloosa (Alabama).

À Birmingham (Alabama), «c'est comme si une bombe avait été lâchée» sur la ville, a dit le maire, William Bell, sur la radio publique NPR.

«Des maisons, des églises, des commerces ont été emportés... Je ne parle pas juste de toits qui auraient été soufflés, mais de bâtiments entièrement emportés», a-t-il ajouté.

Autre inquiétude dans cet État: la centrale nucléaire de Browns Ferry a été placée sous surveillance après une coupure d'électricité.

Devant l'ampleur des dégâts, le gouverneur a décrété l'état de «catastrophe majeure», et craint que le nombre de victimes n'augmente encore.

Dans le Missouri (centre), des centaines de personnes ont été évacuées  après la rupture de digues.

«Mon Dieu, notre ville est en pièces!», s'est exclamé Tim Holt, réceptionniste d'un hôtel de Ringgold, en Géorgie, qui s'est réfugié dans sa salle de bain avec sa femme et sa fille alors que grondait la tempête.

La Croix Rouge américaine a indiqué que 2700 personnes avaient passé la nuit de mercredi à jeudi dans des refuges dans 12 États.

Ces intempéries interviennent après un début de printemps très pluvieux et un hiver marqué par de fortes chutes de neige qui ont engorgé les rivières et saturé les sols. «Cela produit des inondations importantes, voire record», a expliqué Jim Keeney, un responsable du NWS.