Le président américain Barack Obama s'apprête à remanier en profondeur son équipe chargée des affaires de défense et de renseignement en nommant au Pentagone Leon Panetta, l'actuel chef de la CIA et en le remplaçant par le général David Petraeus.
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Dans ce grand jeu de chaises musicales à propos duquel nombre d'observateurs spéculaient depuis plusieurs semaines, le patron de l'Agence américaine de renseignement, âgé de 72 ans, doit remplacer Robert Gates comme secrétaire à la Défense «cet été», a confirmé mercredi à l'AFP un responsable américain sous couvert d'anonymat.
Barack Obama pourrait annoncer ces nouvelles nominations, qui doivent être confirmées par le Sénat, jeudi, selon le Washington Post, qui a révélé l'information.
Après plus de quatre ans passé à la tête du Pentagone à diriger deux guerres en Irak et en Afghanistan, M. Gates, 67 ans, un républicain et lui-même ancien directeur de la CIA, avait fait savoir depuis plusieurs mois qu'il comptait quitter ses fonctions.
M. Panetta, qui dirigeait la puissante agence de renseignement depuis 2009, possède une longue expérience politique après avoir siégé pendant 17 ans comme élu démocrate de Californie à la Chambre des représentants et été secrétaire général de la Maison-Blanche pendant trois ans sous la présidence de Bill Clinton.
Il sera remplacé à la tête de la CIA par le général David Petraeus, 58 ans, qui commande actuellement les 140 000 soldats de l'ISAF en Afghanistan, a confirmé un autre haut responsable américain à l'AFP.
Considéré comme l'artisan de la stratégie gagnante des États-Unis en Irak, le général David Petraeus, parfois surnommé «King David» dans les couloirs du Pentagone, jouit du respect de l'ensemble de la classe politique.
Appelé à la rescousse pour remplacer le général Stanley McChrystal l'été dernier à la tête des forces de la coalition en Afghanistan alors qu'il occupait un poste plus élevé dans la hiérarchie militaire, le général Petraeus avait vu sa nomination confirmée à l'unanimité par le Sénat.
Considéré comme l'un des officiers généraux les plus brillants de sa génération, le général Petraeus est rompu au jeu politique de Washington et aux questions de renseignement pour avoir participé à la lutte contre Al-Qaïda en Irak et en Afghanistan notamment.
«Il a une expérience exceptionnelle en première ligne de la guerre contre Al-Qaïda et dans le processus de décision interministériel à Washington qui est inestimable», selon un ancien agent de la CIA aujourd'hui expert au centre de réflexion Brookings, Bruce Riedel.
David Petraeus devrait être remplacé à la tête de la coalition en Afghanistan par le général John Allen, qui a servi sous ses ordres comme numéro deux du Centcom, le commandement militaire américain qui dirige les opérations dans tout le Moyen-Orient et l'Asie du Sud, selon les chaînes de télévision ABC et NBC.
Sur le plan civil, Ryan Crocker, une autre «étoile» de la diplomatie américaine, va être nommé ambassadeur à Kaboul par M. Obama, selon le deuxième responsable. Il remplacerait l'ancien général Karl Eikenberry qui est en délicatesse avec le président afghan Hamid Karzaï.
M. Crocker avait été ambassadeur à Bagdad de 2007 à 2009 et il est considéré, avec le général Petraeus, comme l'artisan de l'amélioration de la situation sur le plan de la sécurité dans le pays.
Le poste de chef d'état-major interarmées, le plus haut gradé des forces armées américaines et principal conseiller militaire du président, doit également être attribué dans les prochains mois. Il est occupé jusqu'en octobre par l'amiral Mike Mullen.