Les fondateurs des trois plus gros sites de poker en ligne opérant aux États-Unis ont été inculpés de fraude bancaire et blanchiment d'argent pour avoir camouflé les revenus tirés des jeux d'argent sur l'internet, interdits dans ce pays, a annoncé vendredi la justice américaine.

Au total, onze personnes ont été inculpées, dont les fondateurs de PokerStars, Full Tilt Poker et Absolute Poker, a indiqué le procureur fédéral de Manhattan, Preet Bharara, précisant que la justice cherchait à récupérer quelque 3 milliards de dollars dans cette affaire.

Les autorités américaines ont bloqué 76 comptes bancaires dans 14 pays, utilisés par les entreprises de poker pour percevoir des paiements des joueurs, et cinq noms de domaine de site internet ont été saisis.

La page d'accueil d'Absolut Poker était par exemple remplacée vendredi par un message du FBI, la police fédérale, et du ministère de la Justice avertissant que «ce domaine a été bloqué par le FBI dans le cadre d'un mandat d'arrêt».

Les accusés, «bien que sachant parfaitement que leurs activités, impliquant des banques et des clients américains, étaient illégales, ont tenté de fausser la donne», a affirmé Janice Fedarcyk, une responsable du FBI.

«Ils ont menti aux banques au sujet de la vraie nature de leurs activités (...) et certains ont trouvé des banques prêtes à bafouer la loi», a-t-elle ajouté.

«Les accusés ont parié leur chemise qu'ils pourraient continuer leur combine, mais ils ont perdu», a-t-elle dit, employant la terminologie utilisée par les joueurs de poker.

Bien que les jeux d'argent en ligne soient interdits aux États-Unis depuis 2006, les sites de poker sur l'internet accumulent des milliards de dollars en contournant la loi, notamment en délocalisant leurs activités à l'étranger.

L'Organisation mondiale du commerce (OMC) a épinglé à plusieurs reprises la politique américaine en matière de jeu en ligne.

Selon l'acte d'inculpation dévoilé vendredi, les sites de poker déguisaient les versements effectués par les joueurs américains en achats fictifs d'objets comme des balles de golf ou des bijoux.

Trois des 11 personnes inculpées ont été arrêtées aux États-Unis et les autorités américaines ont demandé l'assistance d'Interpol et de gouvernements étrangers en vue de l'arrestation des huit autres.

Trois des accusés sont Canadiens, dont Isai Scheinberg, 64 ans, fondateur de PokerStars, qui réside sur l'Île de Man, au large de la Grande-Bretagne. Les autres sont Américains, mais la plupart vivent en dehors des États-Unis (Irlande, Costa Rica).

Ils sont passibles de 30 ans de prison pour fraude bancaire, 20 ans pour blanchiment d'argent et 5 ans pour l'organisation de jeu d'argent sur l'internet.