Les autorités américaines ont ordonné une inspection des Boeing 737 les plus anciens, une mesure qui s'applique à 175 appareils dans le monde, dont 80 aux États-Unis, trois jours après l'atterrissage d'urgence d'un de ces avions ayant un trou dans sa carlingue.
L'administration de l'aviation civile (FAA) «va publier une directive d'urgence» mardi «qui exigera que les opérateurs des modèles anciens de Boeing 737 conduisent» une série de tests «pour évaluer l'usure structurelle» des appareils, écrit l'autorité aérienne dans un communiqué.
Sur les 80 appareils américains concernés, 79 appartiennent à Southwest Airlines, dont un des Boeing avait un trou dans la carlingue.
Les appareils visés par ces inspections sont les Boeing 737 des séries -300, -400 et -500 qui ont effectué plus de 30 000 vols.
«La sécurité est notre première priorité», a déclaré le secrétaire aux Transports Ray LaHood dans le communiqué de la FAA. «L'incident de vendredi était très grave et pourrait déboucher sur d'autres mesures selon les résultats des inspections», a-t-il ajouté.
Les tests, des inspections électromagnétiques, «visent à détecter des fissures dans certaines parties spécifiques de l'appareil qui ne sont pas visibles au cours d'une inspection à l'oeil nu», a précisé l'administrateur de la FAA Randy Babbitt.
La FAA indique que d'autres inspections seront menées à intervalles réguliers sur ces avions.
La compagnie Southwest a par ailleurs indiqué lundi que des fissures avaient été trouvées dans la carlingue de trois de ses avions après une série d'inspections menées à la suite de l'atterrissage d'urgence de vendredi.
«De nouvelles inspections ont permis de répertorier trois avions avec des fissures. Ces appareils ne seront pas remis en service jusqu'à ce que les réparations nécessaires soient terminées», est-il écrit.
La compagnie a dû annuler 70 autres vols lundi après en avoir annulé quelque 300 dimanche.
Vendredi après-midi, un Boeing 737-300 de Southwest qui reliait Phoenix (Arizona) à Sacramento (Californie) avait dû atterrir sur une base aérienne à Yuma (Arizona) une quarantaine de minutes après son décollage, sa cabine étant dépressurisée à cause d'un trou dans la carlingue.
L'avion le plus vendu au monde
Le Boeing 737 est l'avion le plus vendu au monde, selon Boeing.
Le premier avion de la famille des 737, un moyen-courrier bimoteur très utilisé dans les liaisons régionales ou intérieurs, particulièrement aux Etats-Unis, est entré en service en 1968.
Les variantes 737-300, -400 et -500 qui font l'objet de demandes d'inspection des autorités américaines ont été mises sur le marché dans les années 80. Les modèles -600, -700, -800, et -900ER ont été lancés à partir des années 90.
Selon ses déclinaisons, le 737 peut transporter de 85 à 215 passagers.
Selon Boeing, la famille du 737 est «la plus vendue de l'histoire de l'aviation commerciale».
L'an dernier, sur un total de 530 commandes enregistrées par le constructeur aéronautique américain, 486 sont revenues au 737. Boeing s'est également félicité d'un «record de livraisons pour la deuxième année consécutive» pour cet appareil, avec 376 B737 livrés.
En 2010, Boeing a annoncé plusieurs augmentations de cadences de production pour répondre à une demande plus élevée que prévu de ce modèle.