L'ambassadeur des États-Unis en Chine Jon Huntsman va quitter son poste fin avril, a annoncé lundi un haut responsable américain, au moment où le nom de cet ancien gouverneur circule pour une candidature à l'investiture républicaine à la présidentielle de 2012.
Le porte-parole de la présidence américaine, Robert Gibbs, a révélé lundi que M. Huntsman, ancien dirigeant républicain modéré de l'Utah, avait confié à plusieurs personnes à la Maison-Blanche qu'il avait l'intention de quitter son poste au début de cette année.
Le haut responsable a ensuite indiqué à l'AFP sous couvert de l'anonymat que M. Huntsman avait fait parvenir lundi sa lettre de démission, avec effet au 30 avril.
M. Gibbs ne s'est pas engagé sur les intentions de M. Huntsman. «J'ai parlé à plusieurs personnes dans ce bâtiment et je n'ai entendu personne dire qu'il savait ce que l'avenir réservait à l'ambassadeur Huntsman», a-t-il déclaré.
M. Obama avait nommé M. Huntsman à la tête de la prestigieuse et ardue ambassade des États-Unis à Pékin lors des premiers mois de sa présidence en 2009, ce qui avait été analysé comme une manière d'écarter un possible concurrent à la course à la Maison Blanche en 2012.
M. Huntsman, fils d'un milliardaire, a laissé ouverte la possibilité d'être à nouveau candidat à une fonction élective dans un entretien à l'hebdomadaire Newsweek. Les observateurs ont aussi noté que ce mormon de 50 ans, père de sept enfants, avait récemment acheté une maison à Washington.
Interrogé sur l'éventualité de voir son ambassadeur à Pékin concourir contre lui en 2012, M. Obama avait répondu, lors d'une visite de son homologue Hu Jintao ce mois-ci à la Maison Blanche, que M. Huntsman avait effectué un «travail formidable» à Pékin.
«Je suis certain qu'il aura beaucoup de succès, quoiqu'il entreprenne à l'avenir, et que le fait qu'il ait si bien travaillé avec moi constituera un atout dans toute primaire républicaine», avait-il plaisanté.