Christine O'Donnell, candidate républicaine défaite au Sénat des États-Unis, a affirmé jeudi que les accusations selon lesquelles elle aurait détourné des fonds électoraux étaient alimentées par d'anciens employés mécontents et des rivaux ayant des motivations politiques.

Mme O'Donnell est apparue dans plusieurs émissions télévisées jeudi matin pour se défendre, après que l'Associated Press eut révélé que les autorités fédérales avaient lancé une enquête criminelle pour déterminer si elle avait enfreint la loi en se servant de ses fonds de campagne pour payer des dépenses personnelles.

Christine O'Donnell, candidate soutenue par le mouvement ultraconservateur Tea Party lors des élections de mi-mandat de novembre aux États-Unis, a remporté une victoire surprenante lors de l'investiture républicaine au Delaware, avant de perdre l'élection sénatoriale au profit du candidat démocrate.

Mme O'Donnell avait notamment fait les manchettes pour d'anciennes déclarations controversées, notamment pour avoir affirmé qu'elle avait flirté avec la sorcellerie dans sa jeunesse.

Jeudi, Mme O'Donnell a suggéré que les accusations étaient alimentées par ses opposants à droite comme à gauche, et notamment par le vice-président des États-Unis, Joe Biden.

M. Biden, un démocrate, a longtemps occupé le siège de sénateur du Delaware que Mme O'Donnell convoitait.

«On doit voir cette tactique politique pour ce qu'elle est», a dit Mme O'Donnell jeudi.

Elle a dit trouver suspect le fait que ni elle, ni ses avocats, ni les employés de sa campagne n'aient été informés de l'enquête fédérale lancée contre elle.

Une personne proche de l'enquête a confirmé mercredi qu'une procédure était en cours contre Mme O'Donnell. Cette personne a demandé que son anonymat soit préservé pour protéger l'identité d'un client qui a été interrogé dans le cadre de l'enquête.

L'enquête, confiée à deux procureurs fédéraux et à deux agents du FBI au Delaware, n'a pas été présentée à un grand jury.

Christine O'Donnell a battu un record au Delaware en récoltant plus de 7,3 millions $US pour sa campagne, mais a fait face à des questions persistantes sur ses finances.

Au moins deux employés de sa campagne ont allégué qu'elle avait régulièrement utilisé des contributions électorales pour payer ses dépenses personnelles, notamment son loyer, lors des trois campagnes sénatoriales auxquelles elle a participé depuis 2006.

En mars, elle a admis lors d'une entrevue avoir payé une partie de son loyer avec des contributions électorales, faisant valoir que sa maison servait aussi de quartier général à sa campagne.

Le bureau du procureur général des États-Unis au Delaware a confirmé qu'il analysait une plainte au sujet des dépenses de campagne de Mme O'Donnell déposée cette année par un groupe de surveillance non-partisan, Citizens for Responsibility and Ethics in Washington (CREW).

Des responsables du bureau du procureur et du FBI ont refusé de confirmer qu'une enquête criminelle était en cours.