La population des États-Unis a augmenté pour atteindre 308,7 millions d'habitants en 2010, mais la croissance démographique sur dix ans, contrariée par la crise économique, est la plus faible depuis les années 30, selon les chiffres du recensement décennal publiés mardi.

Les États-Unis comptent précisément 308 745 538 habitants en 2010, a indiqué la direction du Bureau du recensement. Le précédent recensement avait dénombré, dix ans plus tôt, 281,4 millions d'habitants.

Le taux de croissance de la population américaine, qui demeure l'un des plus dynamiques des pays industrialisés, a toutefois ralenti pour atteindre 9,7%, «son deuxième niveau le plus bas du siècle passé», a affirmé Robert Groves, directeur du Bureau du recensement.

Il a souligné que cette croissance était la plus basse depuis les années 30. À cette époque, en pleine Grande dépression, la population américaine n'avait augmenté «que» de 7,3%. Le taux de croissance de la décennie 1990/2000 était de 13,2%.

La crise économique de 2008, qui a freiné l'immigration, explique en partie ce ralentissement.

«De nombreux pays industrialisés voient leur croissance démographique ralentir. C'est une tendance mondiale. Une des causes probables est la récession», a noté M. Groves lors d'une conférence de presse.

Le recensement 2010 est le 23e du genre. Il comptabilise les Américains, les résidants étrangers mais aussi les sans-papier.

«Le recensement est la colonne vertébrale de notre système économique et politique pour les années à venir», a souligné le secrétaire au Commerce, Gary Locke, chargé de présenter officiellement les résultats au président Barack Obama.

Le recensement permet de répartir 400 milliards de dollars annuels de fonds fédéraux dans l'éducation, la police ou les transports. Il modifie aussi la carte électorale, établissant le nombre de représentants à la Chambre des représentants par État. Certains États vont ainsi voir leur représentation à la chambre basse augmenter au détriment d'autres.

Ainsi, le Texas gagne quatre sièges avec 36 représentants. Cet État compte 4,2 millions d'habitants de plus qu'il y a dix ans, pour un total de 25,1 millions.

D'autres États à fort taux d'immigration dans le sud-ouest comme l'Arizona et le Nevada voient également leur population augmenter, ainsi que l'Utah, l'Idaho et la Caroline du Sud.

Parmi les États dont la population est en recul, et qui verront donc leur représentation chuter, figurent le Michigan, l'Ohio, New York, la Pennsylvanie et la Louisiane, des régions affectées par la crise économique mais aussi par la catastrophe du cyclone Katrina en 2005.

L'État le plus peuplé demeure la Californie avec 37,2 millions d'habitant tandis que le Wyoming est le plus désertique avec 563 626 habitants.

Les États-Unis sont le troisième pays le plus peuplé du monde, loin derrière la Chine et l'Inde.