Elizabeth Edwards, qui a été la proche conseillère de son mari John lors de ses deux campagnes à la présidence des États-Unis et qui a plaidé pour une réforme du système de santé américain, est morte mardi après avoir combattu le cancer pendant six ans. Elle était âgée de 61 ans.

Elle a rendu son dernier souffle dans sa maison de la Caroline du Nord, entourée de ses trois enfants, de membres de sa famille, d'amis et de son mari John, dont elle était séparée, a indiqué la famille.

Elle avait reçu son premier diagnostic de cancer du sein en 2004, dans les derniers jours de la campagne à la vice-présidence démocrate de son mari. Le tandem qu'il formait avec le candidat présidentiel John Kerry avait perdu l'élection au profit du président sortant George W. Bush.

«Aujourd'hui, nous avons perdu le réconfort de la présence d'Elizabeth, mais elle reste le coeur de cette famille», ont affirmé ses proches dans un communiqué. «Nous l'aimons et nous ne connaîtrons jamais une personne aussi inspirante et pleine de vie. Au nom d'Elizabeth, nous voulons exprimer notre gratitude aux milliers d'âmes soeurs qui l'ont émue et inspirée le long de sa route. Votre soutien et vos prières ont touché toute la famille.»

John Edwards s'était lancé dans une course à la candidature présidentielle démocrate en 2007, et le couple avait décidé de continuer en politique même après que les médecins eurent annoncé à Elizabeth que son cancer s'était répandu. John Edwards a finalement perdu la nomination démocrate au profit de Barack Obama.

Le couple s'était séparé en janvier dernier après que M. Edwards eut admis avoir eu un enfant avec une membre du personnel de sa campagne.

Au cours des dernières années, Elizabeth Edwards avait plaidé pour une réforme du système de santé américain et parlait souvent de la situation désespérée des personnes qui font face aux même difficultés médicales qu'elle, mais sans sa fortune personnelle.

Elle avait aussi partagé avec le public les aspects les plus intimes de son combat contre le cancer, écrivant et parlant de la douleur de perdre ses cheveux, de ses efforts pour rassurer ses enfants et des questions qui la tourmentaient sur le nombre de jours qui lui restaient à vivre.

Le président Barack Obama a indiqué qu'il avait parlé mardi après-midi avec John Edwards et avec la fille du couple, Cate, pour présenter ses condoléances.

«Dans sa vie, Elizabeth Edwards a connu la tragédie et la douleur», a dit M. Obama dans un communiqué. «Plusieurs autres se seraient refermés sur eux-mêmes; plusieurs autres auraient abandonné devant tant d'adversité. Mais à travers tout ce qu'elle a enduré, Elizabeth a révélé une détermination et une grâce qui resteront longtemps une source d'inspiration.»

Le président l'a qualifiée de militante tenace de la réforme du système de santé et de la lutte contre la pauvreté.

«Notre pays a bénéficié de la voix qu'elle a donnée à la cause de la construction d'une société qui hisse vers le haut tous ceux qui sont laissés derrière.»

Elizabeth et John Edwards s'étaient rencontrés pendant leurs études de droit. Leur fille Cate a suivi leurs traces et poursuit une carrière en droit. L'un de leurs fils, Wade, a été tué dans un accident de voiture à l'âge de 16 ans. Elizabeth Edwards a eu deux enfants par la suite, Emma, alors qu'elle était âgé de 48 ans, et Jack, à l'âge de 50 ans.